Una infección de garganta es un término general que describe una enfermedad que afecta el área de la garganta y que la rodea. Comúnmente conocido como dolor de garganta, esta condición es causada más comúnmente por bacterias o virus. Se ha estimado que una infección de garganta es una de las diez razones principales por las que las personas acuden a las salas de emergencia para recibir tratamiento.
Cuando un virus o una bacteria infecta la garganta, causa una inflamación dolorosa del tejido en el área de la garganta. Esto provoca síntomas como picazón en la garganta, enrojecimiento e hinchazón de la garganta, dolor, ronquera, tos y dolor al tragar. Otros síntomas de una infección en la garganta pueden incluir congestión nasal, secreción nasal y enrojecimiento de los ojos, dolor de cabeza y fiebre.
La mayoría de los dolores de garganta son causados por infecciones virales, y la mayoría de estas suelen seguir su curso en un plazo de tres a seis días. Las infecciones virales no se pueden tratar con antibióticos. Sin embargo, un médico puede recetar un tratamiento con antibióticos si la infección viral también se acompaña de una infección bacteriana. El tratamiento para el dolor de garganta causado por un virus generalmente consiste en beber muchos líquidos, descansar lo suficiente y tomar medicamentos como paracetamol e ibuprofeno que ayudan a aliviar los síntomas de la infección.
La mononucleosis, también conocida como mono, es un ejemplo de una infección causada por un virus. Los síntomas de la mononucleosis incluyen los enumerados anteriormente, junto con fatiga, debilidad y pérdida del apetito. A diferencia de la mayoría de los dolores de garganta comunes, los síntomas de la mononucleosis pueden persistir durante un período prolongado.
A un paciente con una infección bacteriana se le pueden recetar antibióticos por parte de su médico. Las bacterias son microorganismos vivos que pueden eliminarse mediante el uso de antibióticos. Los virus no se pueden matar con antibióticos porque no son organismos vivos, sino más bien una cápsula de material genético. Si bien las bacterias pueden reproducirse y multiplicarse por sí mismas, los virus no. Los virus infectan y se apoderan de una célula huésped, reprogramando la célula para reproducir el virus.
Los antibióticos pueden ayudar a acelerar la recuperación y reducir el período de tiempo que la persona infectada es contagiosa para los demás. Además de cualquier medicamento recetado, muchos médicos también recomendarán que un paciente con una infección bacteriana de garganta descanse lo suficiente, beba muchos líquidos, haga gárgaras con agua salada tibia y use un humidificador.
La faringitis estreptocócica es un ejemplo de una infección bacteriana de la garganta. Se conoce como faringitis estreptocócica porque la bacteria que la causa se llama estreptococo. Si bien la faringitis estreptocócica generalmente no es dañina, si no se trata, puede provocar otras afecciones, como fiebre reumática, escarlatina y amigdalitis. Cuando un médico sospecha que un paciente puede tener faringitis estreptocócica, se realizará una prueba rápida de estreptococos o un cultivo de garganta para verificar la presencia de estreptococos. La prueba rápida de estreptococos no es tan precisa como un cultivo de garganta, pero los resultados se pueden recibir en 15 minutos. Por el contrario, puede llevar hasta dos días recibir los resultados de un cultivo de garganta.
Un paciente con dolor de garganta acompañado de fiebre alta y dificultad para respirar o tragar debe comunicarse con un médico de inmediato. Si un dolor de garganta se acompaña de fiebre baja, se debe contactar a un médico si los síntomas no mejoran en uno o dos días. También puede ser una buena idea visitar a un médico si una infección no está acompañada de otros síntomas de los senos nasales, si le duele tragar líquidos o si el dolor de garganta dura más de una semana.