Es difícil hablar sobre la infección por estreptococos sin antes aclarar que existen muchos tipos de bacterias estreptocócicas. Los que causan enfermedades con mayor frecuencia en niños (no recién nacidos) y adultos incluyen lo que se conoce como estreptococo del grupo A (GAS) o pyogenes estreptocócicos. Otro tipo de infección estreptocócica que a menudo es más peligrosa para los recién nacidos es el estreptococo del grupo B (GBS) o S. agalactiae. Algunas otras formas de infecciones estreptocócicas pueden ser causadas por otros grupos de bacterias estreptocócicas y pueden encontrarse más comúnmente en animales, pero normalmente no afectarán a los humanos.
Por lo tanto, es importante comprender que la infección por estreptococos puede significar mucho más que un ataque de faringitis estreptocócica común o su complicación, la escarlatina. En cambio, el GAS puede provocar muchos tipos diferentes de infecciones y afectar muchas partes diferentes del cuerpo. Sería justo afirmar que algunas de las siguientes áreas podrían verse afectadas por la infección estreptocócica con GAS:
Livianos
Piel
Anginas
Los senos paranasales
Orejas
Corriente de sangre
Sistema reproductor, vagina o ano
Sistema cardiaco
Boca
La infección por estreptococos del grupo B se asocia más comúnmente con la infección en los recién nacidos, particularmente al causar ciertos tipos de neumonía. También puede causar neumonía en personas de edad avanzada o que tienen el sistema inmunológico debilitado. El método de transmisión para los bebés tiende a ocurrir si una madre alberga esta bacteria en la vagina o el ano, y es posible que no tenga signos externos de que tiene esta forma de estreptococo.
Muchos obstetras ahora buscan rutinariamente el estreptococo del grupo B y pueden tratar a una madre que está de parto con antibióticos intravenosos para prevenir esta infección estreptocócica en los recién nacidos. Aunque los bebés que desarrollan estreptococo del grupo B pueden recuperarse con tratamiento, todavía existe una tasa de muerte alarmante del 3% asociada con esta infección, y es más peligrosa para los bebés que nacen prematuramente. Una madre que trabaja rápidamente y no tiene tiempo para al menos cuatro horas de antibióticos intravenosos antes del parto puede prevenir esta infección si se realiza una cesárea.
Existen numerosas especies de estreptococos que pueden causar infecciones. Lo complicado de algunos de estos es que se han reclasificado en otros grupos de bacterias a medida que el estreptococo se ha estudiado y comprendido más de cerca. Para la mayoría de las personas, con la excepción de los bebés, el mayor peligro proviene de la infección estreptocócica del tipo GAS. Las formas más graves de estas infecciones invaden el torrente sanguíneo y se vuelven sistémicas. Requerirán un tratamiento extenso con antibióticos intravenosos y algunas formas son cada vez más resistentes a los antibióticos. La infección por estreptococos promedio, y ciertamente una de las más comunes, puede ser simplemente la faringitis estreptocócica clásica, que generalmente se trata fácilmente con un ciclo de antibióticos.