En un evento de inmersión de osos polares, la gente se sumerge en agua helada por diversión, caridad o por salud física y vigor. Los eventos en los Estados Unidos a menudo se llevan a cabo para recaudar fondos para caridad. En Canadá, la zambullida se ha convertido en una tradición del día de Año Nuevo. La natación en hielo se conoce como avantouinti en Finlandia y, a menudo, se combina con actividades de sauna para conferir beneficios para la salud. La natación en agua fría es generalmente segura para las personas sanas, pero un participante debe tener cuidado de no zambullirse en un oso polar a menos que su sistema cardiovascular esté en buena forma.
Han surgido clubes de osos polares en los EE. UU., Y uno de los primeros fue el Coney Island Polar Bear Club en Nueva York. Este club fue fundado en 1903 por Bernarr McFadden, un experto en fitness que creía que una zambullida regular en agua fría vigorizaría el cuerpo. El club se reúne regularmente todos los domingos de noviembre a abril. Con regularidad se lleva a cabo una zambullida de osos polares el día de Año Nuevo para los miembros del club y cualquier persona que desee participar.
Los clubes y otras organizaciones utilizan la novedad de la natación en hielo para recaudar fondos para diversas causas. La zambullida de un oso polar es una actividad inusual, y la televisión y los periódicos a menudo resultan para hacer una historia sobre los participantes. Esto puede ayudar a llamar la atención sobre la causa y el deporte de la natación en hielo. Los nadadores en los eventos a veces se disfrazan o se zambullen completamente desnudos. Se recomienda cubrirse los pies, ya que es posible que los pies entumecidos no puedan evitar ningún objeto peligroso en el agua.
En Canadá, la zambullida del oso polar el día de Año Nuevo es una tradición en muchas comunidades. El número real de participantes probablemente sea inferior al de las grabaciones oficiales, ya que muchas personas simplemente se presentan y se unen. A los entusiastas de la natación en hielo finlandeses les gusta combinar la inmersión con la experiencia de la sauna. Después de una sesión en la sauna, se toman un momento para enfriar el cuerpo antes de entrar al agua helada. La Sociedad Avantouinti y otros grupos mantienen pozos de hielo para nadar durante todo el invierno para que la gente pueda disfrutarlos cuando lo deseen.
Hay una serie de consejos que debe recordar antes de sumergirse en un oso polar. Cualquiera que esté pensando en probar la natación en hielo debe asegurarse de que no tiene problemas cardíacos subyacentes o problemas de presión arterial. Se recomienda que el nadador mantenga puesta la ropa exterior hasta que esté realmente listo para entrar al agua para reducir la posibilidad de hipotermia por exposición. El alcohol acelera la hipotermia y debe evitarse. Con precauciones, la natación en hielo puede ser una experiencia única y estimulante.