Un rey protea es un arbusto leñoso originario de Sudáfrica. También es la flor nacional de Sudáfrica. De todas las diferentes especies de protea, la protea rey tiene las flores más grandes, que miden entre 6 pulgadas (15 cm) y 1 pie (30 cm). Lo que parecen ser flores son en realidad hojas de colores brillantes, parecidas a pétalos, llamadas brácteas que contienen racimos de flores verdaderas, que generalmente son de color más apagado. Las brácteas generalmente se consideran las flores en todas las especies de protea.
Cultivadas comercialmente en Nueva Zelanda, Sudáfrica y Hawai, las flores grandes, brillantes y dramáticas de la protea rey son populares como flores cortadas para su uso en ramos de novia y grandes exhibiciones florales. Las plantas maduras son una adición espectacular a los grandes jardines o como una característica sorprendente del paisaje. Las proteas rey son plantas de propagación lenta que pueden alcanzar más de 6 pies (2 m) de altura y ancho.
Hay aproximadamente 80 variedades o cultivares de la especie King Protea. Debido a que la planta tiene un rango nativo tan grande, ha evolucionado y se ha adaptado a diferentes influencias ambientales en diferentes lugares. Estos cultivares adaptados localmente han dado como resultado una variedad más amplia de flores, que van desde el blanco brillante pasando por tonos de rosa pálido hasta carmesí o rojo intenso.
Los cultivares de protea rey también han evolucionado con diferentes resistencias a enfermedades y plagas, diferentes tamaños de plantas y flores y diferentes preferencias de suelo y agua. La amplia gama de cultivares disponibles se puede encontrar creciendo desde el nivel del mar hasta altitudes superiores a los 4,920 pies (1,500 m) sobre el nivel del mar. Si bien algunas variedades de protea rey tolerarán suelos pesados, ninguna variedad tolerará largos períodos de anegamiento y todas las variedades prefieren suelos ligeros, con buen drenaje o arenosos.
Una planta útil para el paisajismo en áreas con suelo mal acondicionado que contiene pocos nutrientes, la protea rey tiene un sistema de raíces grande y elaborado que permite que la planta recolecte recursos de un área amplia. Las King proteas no tolerarán temperaturas por debajo de 59 ° Fahrenheit (15 ° Celsius), pero en climas más fríos se pueden cultivar en contenedores para que la planta se pueda mover adentro durante los meses más fríos. En contenedores, la protea rey también se puede cultivar como planta de interior.
En jardines pequeños o como planta de interior, lo más probable es que la protea rey necesite ser podada vigorosamente para mantenerla en un tamaño manejable. Las proteas reales se pueden fertilizar, pero esta especie no tolera el fósforo, por lo que se debe utilizar un fertilizante con bajo contenido de fósforo. La mayoría de los cultivares son propensos a la deficiencia de magnesio, lo que da como resultado una mala salud, una reducción de la producción de flores e incluso la muerte, por lo que, especialmente en los contenedores, puede ser necesario agregar magnesio en forma de fertilizante.