La lechada de carbón es un producto de desecho de la minería y el procesamiento del carbón y contiene componentes líquidos y sólidos. Las partículas de carbón, agua y productos químicos utilizados para preparar el carbón para el mercado componen la lechada. No se han implementado métodos adecuados de procesamiento de lechada de carbón para su reutilización o devolución al medio ambiente, por lo que los desechos se almacenan en estanques sobre el suelo o se bombean a minas subterráneas acondicionadas. Las fallas de los embalses de lodos superficiales y las tuberías han causado daños al medio ambiente y a la propiedad, lo que genera preocupaciones sobre su seguridad. La posible contaminación del agua subterránea es un problema con los métodos de eliminación subterráneos.
Los componentes de la lechada provienen del carbón y de los productos químicos utilizados en su procesamiento. El proceso de lavado o purificación reduce los contaminantes que causan contaminación en el carbón, pero estas impurezas luego pasan a formar parte de la lechada. La composición de la lechada de carbón varía según el carbón y los métodos de procesamiento. Los productos de desecho de la extracción y preparación del carbón contienen compuestos orgánicos e inorgánicos, sulfatos, amonio y metales pesados potencialmente tóxicos. Los métodos alternativos de procesamiento, incluidas las técnicas de procesamiento en seco, podrían reducir la cantidad de lechada de carbón generada.
Los estanques de depósito se crean como parte del proceso de extracción, utilizando la roca sólida que queda después de la extracción del carbón. Las presas se construyen utilizando la roca y el suelo, y generalmente están ubicadas en la cabecera de un valle cerca de la planta de preparación de carbón. Algunos estanques de embalse contienen miles de millones de galones de lechada. En determinadas circunstancias, una presa de relaves puede ser propensa a fallar, lo que da como resultado la liberación de grandes cantidades de lechada de carbón.
La inyección subterránea es otro método de eliminación de la lechada de carbón. La lechada se bombea a las minas de carbón abandonadas. Aunque inicialmente se pensó que era un método de eliminación más seguro, ha habido informes de fugas al agua subterránea. Esto ha provocado la contaminación de pozos cerca de las minas abandonadas, y los usuarios de los pozos afirman que sus muchos problemas de salud están relacionados con el agua contaminada.
Los oleoductos para pulpa de carbón son un método de transporte de carbón utilizable a centrales eléctricas o puertos de embarque cuando no se dispone de los modos de transporte preferidos. Este tipo de lechada contiene carbón pulverizado mezclado con una porción igual de agua. Fluye desde la mina hasta su destino final a través de tuberías especialmente diseñadas y debe secarse antes de que pueda usarse. Las tuberías de lodos residuales se utilizan para mover el material que queda después del procesamiento a un sitio de eliminación.