La sal fundida se refiere a cualquier sal en estado líquido. Si bien los diferentes tipos de sales presentan propiedades diferentes, la mayoría tienen un punto de fusión muy alto. Por ejemplo, la sal de mesa estándar se derrite a 1,472 grados Fahrenheit (800 grados Celsius). Cuando estas sales se funden en estado líquido, han absorbido y retenido una enorme cantidad de energía térmica. Este alto punto de fusión y la capacidad de retener la energía térmica permiten que las sales fundidas se utilicen para todo, desde la producción de energía hasta los procesos metalúrgicos.
Durante muchos años, los fabricantes y las empresas industriales han confiado en las sales fundidas para transformar o proteger varios tipos de metales. Por ejemplo, estas sales juegan un papel clave en el tratamiento térmico de acero y aleaciones metálicas. También se utiliza para templar, recocer y templar acero. La sal fundida también se puede utilizar para mejorar las propiedades naturales del metal o incluso para alterar el acabado de la superficie. Esta sal líquida se utiliza para anodizar aluminio, por ejemplo, o para mejorar la fuerza y la resistencia a la corrosión de otras aleaciones metálicas.
La sal fundida también juega un papel importante en la producción de energía moderna y puede permitir que las plantas de energía utilicen la energía solar incluso cuando el sol no brilla. Las instalaciones solares utilizan grandes espejos o paneles solares para calentar una gran bañera o torre llena de una mezcla de sales fundidas. Esta mezcla almacena naturalmente energía térmica, que se bombea a un generador de vapor cercano. Este generador alimenta una turbina eléctrica para producir electricidad limpia y ecológica. Las propiedades naturales de la sal fundida le permiten almacenar energía térmica durante muchas horas, lo que significa que estas plantas pueden producir electricidad durante todo el día utilizando esta tecnología.
Las sales fundidas también representan un nuevo método prometedor para almacenar energía en baterías o pilas de combustible. En este tipo de aplicación, la sal fundida actúa como electrolito. Cada batería contiene una fuente de calor interna para calentar la sal fundida y activar las capacidades de producción de energía de la batería. Algunos investigadores creen que las baterías de sales fundidas pueden servir como una fuente de energía eficaz para vehículos híbridos o eléctricos. Esta tecnología requiere investigación adicional debido a la naturaleza altamente corrosiva y la corta vida útil de estas baterías.
Debido a su capacidad para almacenar energía térmica, la sal fundida puede ayudar a reducir la dependencia de las fuentes de energía tradicionales, como los combustibles fósiles. Esto puede reducir la contaminación del aire y el agua asociada con estas fuentes de combustible al tiempo que ayuda a preservar los limitados suministros mundiales. Una limitación de esta tecnología son los altos niveles de calor asociados con la sal fundida, que requieren sistemas de refrigeración y contención especialmente diseñados.