Una letra muerta es un correo que no se puede entregar al destinatario y no se puede devolver al remitente. Las letras muertas también se conocen como correo que no se puede entregar. La mayoría de los servicios postales nacionales cuentan con medidas para hacer frente a las letras muertas, incluida una oficina de correos no impresos donde termina dicha correspondencia. Los servicios postales son muy talentosos para entregar correo, pero a veces incluso el trabajador postal más intrépido falla, y miles de cartas muertas terminan pasando por las oficinas del servicio postal cada año.
Hay varias razones por las que un correo se convierte en letra muerta. Si la dirección de entrega es incorrecta y el cartero no puede descifrarla, generalmente se devuelve un correo al remitente. Sin embargo, si el remitente no dejó una dirección, escribió una dirección incorrectamente o se mudó sin dejar una dirección de reenvío, la carta se convierte en letra muerta porque no hay nadie a quien se pueda entregar el correo. También aparecen letras muertas cuando el correo y los paquetes no se recogen, como en el caso de un apartado de correos abandonado o correo enviado a entrega general que nunca se recoge.
Una vez que una oficina postal regional determina que no se puede entregar una carta, intenta devolvérsela al remitente o la envía directamente a una oficina de correos no entregada si no hay forma de rastrearla. El correo se guarda por períodos de tiempo variables en una oficina de correo no entregado, según las normas regionales y el tipo de correo. Una vez que expira el período de espera, el correo se destruye. Los artículos de valor generalmente se eliminan para poder venderlos en una subasta.
Debido a que se cree que el secreto de la correspondencia es importante en muchas naciones, las oficinas de correos tienen cuidado con la forma en que manejan las letras muertas. Los trabajadores postales harán todo lo posible por localizar al destinatario o remitente de la carta, pero si estos esfuerzos fallan, intentarán preservar la privacidad del remitente y el destinatario destruyendo la carta. Artículos sorprendentemente valiosos aparecen en las oficinas de letra muerta, que van desde obras de arte robadas hasta joyas.
El concepto de letra muerta ha intrigado a muchas personas desde que los servicios postales comenzaron a crear programas para tratar el correo que no se podía entregar en el siglo XIX. Las letras muertas han jugado un papel en una variedad de películas, libros y programas de televisión, y las personas que están interesadas en el correo y la historia del correo a veces se sienten cautivadas por las letras muertas. Incluso los empleados del servicio postal a veces están interesados en las historias detrás de las letras muertas que procesan.