La ley antimonopolio se refiere a la regulación de prácticas comerciales desleales que inhiben el libre comercio y la competencia sana entre empresas que ocupan el mismo sector del mercado industrial. Esta es una definición amplia que básicamente se traduce en prevenir el desarrollo de monopolios. Sin embargo, existen objetivos adicionales para hacer cumplir las leyes antimonopolio. Por un lado, los consumidores están protegidos contra la carga de medidas de lucro irrazonables, como la especulación de precios. Las regulaciones también prohíben los precios predatorios, que es la práctica de reducir tanto el precio de los bienes o servicios que los rivales del mercado existentes pueden verse obligados a retirarse y los nuevos competidores no pueden ingresar al mercado.
Otra área de regulación involucra la identificación y disolución de los cárteles creados para que el precio de mercado, la producción y la distribución puedan ser controlados por sus miembros, quienes representan a varias entidades comerciales que producen el mismo tipo de producto. Normalmente, los cárteles están formados por un número relativamente pequeño de vendedores, ya que esto facilita el seguimiento de la cuota de mercado de cada uno de sus miembros. Sin embargo, tarde o temprano, un miembro del cartel suele romper el protocolo en términos de fijación de precios para apalancar el mercado y obtener una ganancia rápida. Este evento no solo tiende a impedir que el cartel opere de manera efectiva, sino que también hace que la organización sea más detectable.
El concepto de ley antimonopolio o ley de competencia se remonta a los primeros romanos que promulgaron Lex Julia de Annona, que estipulaba que cualquier intento de impedir que los barcos entregaran grano conllevaría sanciones severas. A lo largo de la historia se impusieron leyes similares en diferentes partes del mundo. En la actualidad, la ley antimonopolio estadounidense se basa en la Ley Sherman de 1890 y la Ley Clayton de 1914. En la mayor parte de Europa, la Unión Europea (UE) actúa como comisión antimonopolio. De hecho, la legislación europea en materia de competencia se describe y se rige por la legislación adoptada por todos los miembros de la UE denominada Tratado de la Comunidad Europea, también conocido como Tratado de Roma.
Un ejemplo reciente de ley antimonopolio en la historia de Estados Unidos es la demanda antimonopolio de Microsoft presentada en 1998, que alegaba que la empresa violó las leyes de competencia al combinar su sistema operativo con su propia marca de navegador. De hecho, esto posicionó automáticamente a la empresa como un monopolio en el mercado de los navegadores simplemente debido al hecho de que cada consumidor que compraba una computadora personal también poseía el software del navegador. En abril de 2000, un juez federal determinó que la empresa aprovechó el mercado de navegadores con estas acciones, inhibiendo así la competencia de otros proveedores. Es interesante notar que una película antimonopolio, apropiadamente titulada Antimonopolio, hizo su debut solo un año después, que mostraba una compañía de software gigante encabezada por un CEO interpretado por el actor Tim Robbins. Tanto los críticos como los fanáticos de la película consideran que la empresa de software y el personaje principal de la película se parecen mucho a Microsoft y su fundador, Bill Gates.