Una ley de justicia penal es una ley que rige algún aspecto del sistema de justicia penal. La mayoría de las leyes que en realidad se denominan «actos de justicia penal» se encuentran en todo el Reino Unido, incluso en Escocia e Irlanda del Norte. Canadá y Estados Unidos también tienen leyes específicamente tituladas de la misma manera, y la mayoría de los demás países tienen códigos similares, aunque con títulos diferentes.
La mayoría de las naciones tienen un sistema de justicia penal que cubre todos los aspectos de la actividad estatal relacionada con el delito, desde la codificación de los delitos hasta las posibles sentencias. Los actos de justicia penal con frecuencia están sujetos a derogación, revisión y enmiendas, ya que el sistema de justicia es una faceta del gobierno en constante evolución. Una ley de justicia penal generalmente surge a través de un cuerpo legislativo, como el Congreso de los Estados Unidos o el Parlamento del Reino Unido.
Una ley de justicia penal puede abordar la definición de delitos. Cada tipo de delito que puede perseguir el estado debe codificarse de alguna forma. La sección de “delitos” del Código de los Estados Unidos, que es la ley de justicia penal predominante en Estados Unidos, tiene 123 capítulos separados que nombran y detallan los tipos de delitos que pueden ser procesados bajo la ley. Documentos similares en todo el Reino Unido también detallan cientos de delitos, aunque EE. UU. Usa un código uniforme, mientras que las regiones del Reino Unido pueden tener varios actos de justicia penal coexistentes que manejan diferentes problemas. Los diferentes tipos de delitos que se encuentran en un acto de justicia penal pueden incluir asesinato, fraude, tráfico de drogas, actividades terroristas y aborto.
Otro ámbito importante que puede prever una ley de justicia penal es el procedimiento judicial. Esto incluye cosas como el proceso para obtener y entregar una orden judicial, los derechos del acusado a un juicio rápido, trato humano y representación, y cómo proceden los juicios y la sentencia. Los países que presumen inocencia hasta que se demuestre la culpabilidad a menudo tienen regulaciones muy estrictas con respecto al tratamiento y manejo de las personas en juicio.
Los actos de justicia penal también pueden manejar la administración del sistema judicial. A veces llamados actos de administración de justicia penal, estos estatutos pueden regular la cantidad y distribución de los jueces, los salarios de los jueces, alguaciles y funcionarios judiciales, y el procedimiento adecuado para todos los trámites judiciales. Aunque algo mundano, estos estatutos aseguran que el sistema de justicia esté bien organizado y dotado de personal, por lo que puede servir mejor como una herramienta eficiente del sistema.
Un último ámbito que puede cubrir una ley de justicia penal es la gestión y las políticas de las cárceles. Esto puede incluir disposiciones para asegurar fondos para instituciones correccionales respaldadas por el estado, orientar la composición administrativa del personal penitenciario y regular el tratamiento de los reclusos. Un sistema penitenciario eficiente y seguro es esencial para garantizar la seguridad pública y de los presos.