Una ley secreta es una ley que es inaccesible para el público, generalmente como resultado de preocupaciones sobre la seguridad nacional. Si alguien viola una ley secreta, esa persona puede ir a juicio sin revelar completamente los cargos, y el juicio en sí podría ser secreto para evitar filtraciones de seguridad. Estas leyes son un tema de vivo debate. Históricamente, se vieron a menudo en regímenes represivos. En naciones donde las leyes secretas permanecen en los libros, algunas personas abogan por exponerlas y hacer que el público en general sea consciente de su naturaleza.
Los gobiernos aprueban leyes secretas para abordar preocupaciones específicas de seguridad y protección. En los Estados Unidos, por ejemplo, ciertas leyes relativas a las armas nucleares y las medidas antiterroristas se clasifican debido a la preocupación de que la información pueda caer en las manos equivocadas si estuviera disponible públicamente. Las personas con acceso clasificado pueden examinar las leyes, ya que pueden ser necesarias para personas como los científicos nucleares que necesitan cumplir con la ley, pero otras personas no pueden.
En varias naciones ex comunistas, las leyes secretas eran una herramienta para controlar a la población; una persona puede ser arrestada en virtud de una ley secreta y acusada de amenazar la seguridad nacional como castigo por participar en una amplia variedad de actividades. Es posible que las personas no puedan montar una defensa legal eficaz como resultado de no poder leer la ley. Cerrar esos juicios al público también podría significar que las personas podrían no estar al tanto de un arresto y juicio, o no podrían testificar en defensa. Las personas sujetas a leyes que no conocen y que no pueden revisar se encuentran en una clara desventaja legal.
Por su propia naturaleza, una ley secreta es difícil de identificar, porque las personas a menudo no pueden encontrar evidencia de tales leyes hasta que el gobierno las desclasifica o alguien actúa como denunciante para encontrar información sobre ellas. Es difícil determinar cuántas naciones utilizan este tipo de leyes y obtener más información sobre ellas. Los activistas pueden presentar solicitudes de libertad de información y otra documentación en un intento de ver leyes secretas y otros documentos sellados.
Los defensores de la transparencia y los derechos civiles argumentan que una ley secreta no debería tener lugar en una sociedad libre. Los miembros del público deben poder acceder libremente a leyes, memorandos, fallos y otras decisiones. Los defensores de leyes clasificadas y decisiones legales creen que pueden desempeñar un papel importante en un programa de seguridad nacional, donde a veces puede ser necesario limitar el acceso a materiales en aras de mantener la seguridad de un país.