Las dos ramas principales del derecho son el sustantivo y el procesal. La ley procesal establece los pasos y procedimientos necesarios para hacer cumplir las leyes civiles y penales. El derecho sustantivo es el sector del ordenamiento jurídico que determina las obligaciones y derechos de las personas y personas jurídicas. Esta rama del sistema legal se refiere al derecho privado y al derecho público e incluye contratos, bienes raíces, agravios y justicia penal.
Las leyes sustantivas se derivan del derecho consuetudinario y de los estatutos legislativos. A medida que se crean y se aprueban más estatutos, el volumen de derecho sustantivo aumenta y cambia. En el siglo XX, las leyes sustantivas se refinaron para reemplazar muchas leyes basadas más en los principios conservadores del derecho consuetudinario. Por ejemplo, en los Estados Unidos, nuevas leyes sustantivas han proporcionado el Código Comercial Uniforme que rige las transacciones comerciales. Este código ha sido adoptado en parte o en su totalidad por todos los estados como la autoridad de la ley sustantiva en el sector comercial y ha hecho que la aplicación de principios legales complejos sea más uniforme para facilitar leyes más consistentes de comercio interestatal.
Algunos conceptos legales parecen superponerse a ambas ramas del derecho, lo que puede generar confusión. La ley sustantiva define cómo se imputará un delito o agravio y cómo se presentarán y manejarán las pruebas y los hechos del caso. El derecho procesal dicta cómo se llevarán a cabo los procesos que conducen al juicio, incluido el juicio. El código penal que establece los elementos de un delito y qué pruebas son necesarias para imputar y respaldar un veredicto de culpabilidad es de naturaleza sustantiva, y las leyes procesales que determinan cómo se protegerán y harán cumplir los derechos del demandante y el acusado durante todo el proceso. El curso del caso son procesales. Por ejemplo, la definición de homicidio involuntario es sustantiva y el derecho a un juicio rápido para una persona acusada de homicidio involuntario es procesal.
Mucha gente considera que el derecho procesal es más importante que el derecho sustantivo, pero uno no sería efectivo sin el otro. Los conceptos de derecho sustantivo definen lo que está bien y lo que está mal, pero también dan la expectativa de que hacer el mal vendrá con una sanción. La policía y los tribunales se basan en la ley procesal para determinar cómo se obtienen las pruebas, se llevan a cabo los registros, se realizan los arrestos, se fija la fianza, se trata a los acusados, se eligen los jurados, se presentarán las pruebas en el juicio y se procederá a la sentencia. Sin leyes de carácter sustantivo, el derecho procesal no tendría mucho que regular, y sin leyes de carácter procesal, la aplicación justa y coherente del derecho sustantivo sería casi imposible de mantener y hacer cumplir.