El lirio de magnolia, un pequeño arbusto de hoja caduca que mide entre 9 pies (2.7 m) y 13 pies (4 m) de altura y es conocido por sus grandes flores rosadas o púrpuras, pertenece a la familia Magnoliaceae, o la familia de las magnolias. Está clasificado con el nombre científico de Magnolia liliiflora, que es sinónimo de Yulania liliiflora. Esta planta es conocida por los nombres comunes de magnolia Mulan, magnolia púrpura y orquídea leñosa. Endémica de las laderas y los bordes de los bosques en las regiones de Fujian, Sichuan y Yunnan de China, se ha cultivado durante siglos en China y Japón. Según los informes, las magnolias de lirio que se encuentran en Occidente se introdujeron a partir de variedades japonesas cultivadas.
Las flores de la magnolia lirio miden alrededor de 3 pulgadas (7.6 cm) de ancho, son ligeramente fragantes y tienen capullos verticales en forma de huevo. Florecen en primavera antes de que se abran las yemas de las hojas. Las hojas grandes miden 8 cm (20 pulgadas) de largo y 4 cm (10 pulgadas) de ancho. De color verde oscuro en la parte superior, la parte inferior de las hojas es de color verde grisáceo y tiene una superficie un poco suave. La planta produce semillas que maduran de septiembre a noviembre.
La propagación se puede realizar mediante semillas o esquejes. La siembra por semilla generalmente se realiza a fines del invierno, mientras que los esquejes se enraizan a principios de la primavera. La magnolia lirio puede crecer en suelos arenosos, medianos y pesados que están bien drenados y húmedos. Prefiere suelos neutros a ácidos, pero puede tolerar suelos alcalinos ricos en humus. Es mejor plantarlo en lugares parcialmente sombreados, también debe estar en un lugar con un poco de refugio del viento, ya que sus ramas son quebradizas. Esta planta es tolerante a la contaminación atmosférica y temperaturas de hasta -4º F (-20º C), pero puede que no le vaya bien en climas cálidos y secos.
El lirio de magnolia se cultiva principalmente con fines ornamentales, ya sea como arbusto de espécimen en jardines o para embellecer paisajes. En los círculos hortícolas, se usa con otras especies de magnolia para producir híbridos que florecen a una edad más temprana, producen flores más impresionantes y son más resistentes que la forma salvaje de la especie. El híbrido M. x. Star Wars se produjo utilizando el cultivar M. liliiflora Nigra y la especie M. campbellii, mientras que el híbrido M. x. soulangeana, o platillo de magnolia, se hizo con la especie M. denudata.
También existen usos medicinales para esta planta, particularmente en la medicina oriental. Las flores y los capullos sin abrir del lirio de magnolia se utilizan a veces para tratar la fiebre. Se cree que las flores de esta planta, ya sean frescas o secas, tienen propiedades analgésicas y sedantes. Cuando se toman internamente, se cree que causan constricción en los vasos sanguíneos de los conductos nasales, lo que los lleva a ser utilizados en el tratamiento de la sinusitis, resfriados y rinitis alérgica.