Una línea germinal es un linaje celular que consta de células que se utilizan para transmitir la herencia genética a la siguiente generación. Estas células, conocidas como células germinales, incluyen los gametocitos, que producen óvulos y espermatozoides, así como los propios óvulos y espermatozoides, y las gametogonias, células que dan lugar a gametocitos. La línea germinal es una cadena de herencia ininterrumpida que se remonta a muchas generaciones.
La línea germinal está presente desde el principio, cuando un óvulo y un espermatozoide se fusionan. A medida que la célula comienza a dividirse y convertirse en un embrión, las células germinales se apartan específicamente; estas células luego generarán óvulos o espermatozoides en el organismo adulto en el que eventualmente se convertirá el embrión. Las células no germinales, conocidas como células somáticas, se convertirán en varias estructuras del cuerpo. Las células somáticas contienen copias completas del genoma, pero se diferencian para realizar diferentes funciones, convirtiéndose en neuronas, células musculares, células óseas, etc.
Si bien las células somáticas surgen de la línea germinal, no forman parte de ella. Las mutaciones en las células somáticas no se pueden transmitir a las generaciones futuras, mientras que los cambios en la línea germinal se perpetuarán. Algunos investigadores han teorizado que esto podría ser valioso para las terapias basadas en genes; en la terapia génica de la línea germinal, se podrían realizar cambios en el linaje de células que contienen información genética que se transmitirá.
Una mutación en la línea no afectará el cuerpo del organismo en el que ocurre la mutación, pero tendrá un impacto en la descendencia del organismo. Por ejemplo, si ocurre un problema durante la producción de óvulos o espermatozoides y ese óvulo o esperma en particular pasa a formar parte de un cigoto, este problema afectará al bebé. Un ejemplo simple de tal mutación es la trisomía, en la que alguien hereda tres cromosomas en lugar de dos porque dos cromosomas no se separaron durante la producción de óvulos o espermatozoides.
Además de ser interesante desde una perspectiva médica, la línea germinal también proporciona una gran cantidad de información sobre la herencia. Se pueden rastrear los cambios a través de él para aprender más sobre la historia de un organismo, y este linaje de células también se puede usar para observar las relaciones entre diferentes grupos de individuos. Los seres humanos, por ejemplo, comparten una línea germinal común a pesar de que ha divergido en una amplia variedad de direcciones a medida que han nacido nuevas generaciones humanas.