Una torre de escape es un sistema de seguridad para vehículos de lanzamiento orbitales. Consiste en una serie de cohetes encima de una torre montada en la cápsula de la tripulación, que generalmente se encuentra en la punta de las configuraciones tradicionales de cohetes para misiones espaciales. Su propósito es separar rápidamente solo la cápsula de la tripulación del resto del cohete en caso de emergencia durante los procedimientos de lanzamiento. Consiste en cohetes de una sola etapa, pequeños pero poderosos, que producen grandes cantidades de empuje durante solo uno o dos segundos y están destinados a sacar la cápsula de la tripulación de posibles explosiones o incendios que pueden ocurrir durante fallas catastróficas en los lanzamientos de cohetes.
El primer sistema de este tipo fue desarrollado para la nave espacial Mercury del programa espacial estadounidense a fines de la década de 1950 por el diseñador de la cápsula espacial Mercury, Max Faget. Él patentó su diseño con el nombre de «Dispositivo de separación de emergencia de cápsula aérea» y la NASA, la organización responsable del programa espacial estadounidense, lo llamó Mercury Escape Tower. Más tarde se adaptaron sistemas similares a series posteriores de naves espaciales, como la serie Apollo, y por los rusos para su nave espacial Soyuz.
Las cápsulas de mercurio, la primera nave espacial en usar una torre de escape, estaban equipadas con el dispositivo, que se asemejaba a una torre de perforación de petróleo rematada con un grupo de cohetes pequeños pero muy poderosos que estaban inclinados para disparar de tal manera que el escape no entraba directamente. contacto con la torre o la cápsula. Se dispusieron para llevar rápidamente la cápsula de la tripulación hacia arriba y lateralmente lejos del cohete para evitar que la tripulación sufra daños en caso de cualquier evento peligroso durante el lanzamiento, como un incendio catastrófico, una explosión o una falla en el lanzamiento. La torre de escape también estaba equipada con paracaídas para llevar la cápsula de la tripulación a tierra de manera segura después del despliegue.
Los cohetes de una torre de escape eran muy pequeños, pero muy poderosos, y ofrecían una gran cantidad de empuje durante un período muy corto. La intención detrás de este diseño es acelerar la cápsula de escape muy rápidamente para alejarla de cualquier peligro potencial en el menor tiempo posible. Al proporcionar una gran cantidad de empuje, la cápsula puede volar hacia arriba y alejarse del vehículo de lanzamiento principal en cuestión de segundos.
El único uso registrado de una torre de escape fue en un cohete Soyuz, lo que resultó en la salvación de dos cosmonautas soviéticos. Muchos años después, los cosmonautas pudieron agradecer personalmente a Max Faget por inventar el dispositivo que les salvó la vida. Hoy, la NASA está desarrollando un sistema con un propósito similar para su próxima generación de naves espaciales tripuladas, la Orion. Lleva el nombre del inventor de la torre de escape original y se llama Max Launch Abort System (MLAS).