Una llanura costera es un área de tierra baja, en su mayoría plana, adyacente al océano. En realidad, la llanura se extiende bajo el agua y es parte de la plataforma continental. Las llanuras costeras tienden a presentar hábitats únicos de plantas y animales, así como características geológicas interesantes. Una de las llanuras costeras más grandes del mundo se extiende a lo largo de la costa del sur de los Estados Unidos, desde los estados del Atlántico medio hasta Texas. Esta llanura cubre una amplia gama de condiciones ambientales y es el hogar de varias poblaciones humanas.
Las llanuras costeras se desarrollan escalonadamente a medida que la plataforma continental emerge lentamente a lo largo de millones de años de cambios geológicos. Los escalones más antiguos están más gastados y tienden a ser cortados profundamente por ríos y arroyos, mientras que los escalones más nuevos tienen una apariencia menos desgastada. La pendiente de la llanura costera es suave debido al lento levantamiento que la crea. En estas regiones se pueden encontrar ricos depósitos de suelo aluvial junto con rocas sedimentarias, a menudo en capas debajo de la superficie.
Por lo general, una llanura costera tiene una serie de marismas y humedales además de grandes áreas de estuarios. Los pastos marinos y otras especies resistentes se pueden encontrar cerca del océano y se convertirán en matorrales y árboles. A veces, estas regiones son excelentes para la agricultura, ya que los ríos que se cruzan con ellas llevan una gran cantidad de suelos aluviales y pueden crear un material rico para los cultivos. La llanura costera también es muy propensa a inundaciones debido a la baja elevación. Las poblaciones humanas pueden instalar diques, esclusas y otros mecanismos de control para limitar las inundaciones, especialmente en las comunidades que se encuentran por debajo del nivel del mar.
Especies únicas de plantas y animales a menudo tienen su hogar en la llanura costera y pueden ocupar nichos ecológicos específicos. Las aves acuáticas como cigüeñas, garzas y patos tienden a frecuentar los humedales, por ejemplo. Algunas llanuras costeras se extienden una distancia significativa hacia el interior, mientras que otras pueden estar delimitadas por montañas y otras estructuras que se encuentran relativamente cerca de la costa. Las poblaciones humanas tienden a asentarse en estas regiones para tener fácil acceso al océano; los puertos, por ejemplo, suelen estar situados en una llanura costera.
Desde una perspectiva geológica, estas regiones pueden ser interesantes de estudiar. Los geólogos pueden observar los depósitos de roca y suelo subyacentes para aprender más sobre la historia de la actividad geológica en la región. Pueden encontrar elementos de interés como depósitos de fósiles, petróleo y gas, o acuíferos que se pueden aprovechar para satisfacer las necesidades de agua.