Una célula de hibridoma es un híbrido de otros dos tipos de células, llamadas linfocitos B y células de mieloma. Cuando un linfocito B y una célula de mieloma se hibridan, forman una célula de hibridoma que es capaz de producir anticuerpos monoclonales. Cuando los anticuerpos son monoclonales, significa que todos los anticuerpos de una muestra determinada proceden del mismo linfocito B y son todos idénticos. Los anticuerpos monoclonales tienen una amplia gama de usos, incluida la medicina de diagnóstico y la investigación biológica.
Los linfocitos B son las células productoras de anticuerpos del sistema inmunológico. Las células y los anticuerpos que producen son esenciales para brindar protección contra la infección bacteriana, así como contra la infección por ciertos tipos de virus. Los linfocitos B producen anticuerpos específicos, pero tienen una vida útil limitada. Una célula de mieloma es un linfocito B que se ha vuelto maligno y, por lo tanto, es una célula cancerosa. Las células de mieloma no pueden producir anticuerpos, pero pueden continuar dividiéndose en un cultivo celular indefinidamente.
El proceso para desarrollar células de hibridoma se inventó en la década de 1970. Para comenzar este proceso, se inmuniza a un ratón con un antígeno proteico. Luego, el ratón generará una respuesta inmune al antígeno, que incluirá linfocitos B que producen anticuerpos que reconocen el antígeno. A continuación, se extrae el bazo del ratón inmunizado y se aíslan los linfocitos B del tejido del bazo.
A continuación, los linfocitos B productores de anticuerpos se cultivan con células de mieloma. El cultivo de células se trata con una sustancia química que hace que las membranas celulares sean permeables, lo que significa que están salpicadas de pequeños agujeros. Esto permite que las células de mieloma y los linfocitos B se fusionen más fácilmente. Cuando un linfocito B se fusiona con una célula de mieloma, el resultado es una célula de hibridoma. El siguiente paso es aislar las células recién fusionadas para que cada célula esté en su propio cultivo separado. Esto es necesario para garantizar que los anticuerpos producidos por las células sean monoclonales y no estén contaminados con anticuerpos de diferentes células.
Finalmente, las células de hibridoma se seleccionan para cultivo en función de qué tan bien reconocen el antígeno que se utilizó para inmunizar al ratón al comienzo del proceso. Esto es importante, ya que no todos los linfocitos B producen exactamente el mismo tipo de anticuerpo, incluso cuando fueron inmunizados por el mismo antígeno. Cada linfocito B produce anticuerpos que reconocen el antígeno con diferentes grados de especificidad y fuerza; por lo tanto, se usa un proceso de selección adicional para seleccionar las células productoras de anticuerpos con las respuestas deseadas.
La capacidad de utilizar hibridomas para generar anticuerpos monoclonales contra prácticamente cualquier proteína los convierte en una herramienta científica de gran utilidad. Los anticuerpos monoclonales se utilizan ampliamente en la investigación biológica para identificar y aislar proteínas celulares. En la medicina de diagnóstico, los anticuerpos monoclonales son una herramienta de diagnóstico eficaz porque pueden usarse para detectar antígenos bacterianos, virales o tumorales que están presentes incluso en pequeñas cantidades en una muestra de sangre o tejido.