Una lobotomía es un procedimiento quirúrgico que consiste en extirpar o dañar partes de la corteza frontal. Las lobotomías se han utilizado históricamente para tratar a pacientes con enfermedades psicológicas y trastornos del comportamiento; en la década de 1950, se eliminaron en gran medida y se reemplazaron con medicamentos, terapia de conversación y otras formas de tratamiento. Como regla general, las lobotomías no se realizan hoy en día y mucha gente piensa que en realidad son bastante bárbaras.
Cuando se realiza con éxito, una lobotomía podría resultar en cambios de comportamiento significativos para el paciente. Para los pacientes psicóticos, las lobotomías eran a veces beneficiosas, ya que calmaban al paciente para que pudiera vivir una vida relativamente normal. Las lobotomías también son famosas por causar un afecto plano y una disminución general de la capacidad de respuesta; esto fue visto como un beneficio de la lobotomía históricamente por algunos defensores del procedimiento.
Sin embargo, las lobotomías también pueden salir muy mal. El cerebro es un órgano extremadamente delicado y muy complejo, y en la época en que se realizaban las lobotomías, las personas no sabían mucho sobre el cerebro, ya que no contaban con el beneficio de una amplia gama de herramientas científicas para visualizar el cerebro y sus actividades. . En el peor de los casos, una lobotomía podría causar la muerte, pero también podría causar un daño cerebral grave, lo que resultaría en lo que era esencialmente un retraso del paciente. Los pacientes también pueden entrar en coma y estados vegetativos persistentes después de las lobotomías.
Las primeras lobotomías parecen haberse realizado en 1892, cuando el Dr. Gottlieb Burckhardt experimentó con lo que llamó leucotomía en Suiza. Dos de sus pacientes murieron, por lo que difícilmente se podría decir que el procedimiento fue un gran éxito, pero plantó las semillas para los doctores portugueses Antonio Moniz y Almeida Lima, quienes trabajaron en una versión de la lobotomía en la década de 1930 que consistía en hacer agujeros en el cráneo del paciente e inyectando alcohol en la corteza frontal para matar parte del cerebro. Moniz ganó un premio Nobel en 1949 por este trabajo.
Cuando la leucotomía cruzó el charco hacia los Estados Unidos, donde fue perfeccionada por el Dr. Walter Freeman, el nombre cambió a «lobotomía». Freeman descubrió que era posible acceder a la corteza frontal a través de las cuencas de los ojos, realizando la llamada «lobotomía picahielos», que esencialmente revuelve las conexiones del cerebro.
En la década de 1950, los médicos estaban recurriendo a métodos menos extremos para tratar a pacientes con trastornos psiquiátricos y, en la década de 1970, la lobotomía había sido prohibida en gran parte en la mayor parte del mundo desarrollado. Hoy en día, los médicos a veces realizan lo que se conoce como psicocirugía, una forma de neurocirugía que implica la destrucción selectiva del cerebro, para tratar afecciones muy específicas. Generalmente, dicha cirugía se trata como una alternativa de último recurso.