La extirpación de un ganglio linfático, también conocida como “linfadenectomía”, generalmente se realiza por dos razones principales: para diagnosticar o descartar afecciones médicas graves como el cáncer, o para tratar cánceres que se han diseminado a través del sistema linfático. La linfadenectomía generalmente se considera un procedimiento bastante serio y, por lo general, solo se realiza en situaciones en las que la salud de un paciente puede estar en grave riesgo. La mayoría de las veces se realiza como parte de la detección o el tratamiento del cáncer, aunque muchos tipos diferentes de cáncer podrían ser la causa. En casos más raros, se hace para detectar otras afecciones que afectan los ganglios linfáticos, en particular el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). En la mayoría de los casos, existen otras pruebas más eficientes para este tipo de afección y, por lo general, la linfadenectomía solo se recomienda si no parece factible otra opción menos invasiva.
Conceptos básicos sobre los ganglios linfáticos
Un ganglio linfático es una pequeña masa de tejido con forma de bola que se puede encontrar en todo el cuerpo. Los ganglios linfáticos son una parte importante del sistema inmunológico en parte porque atrapan partículas extrañas. También ayudan al cuerpo a combatir infecciones y advierten al cuerpo sobre esas infecciones y cualquier enfermedad potencialmente mortal al inflamarse e hincharse.
Todos estos ganglios forman parte de lo que se conoce como el sistema linfático más grande, que recorre gran parte del cuerpo. Está lleno de líquido linfático. Las enfermedades a veces usan este líquido como una forma de propagarse de un lugar a otro dentro del sistema de una persona, y ninguna condición es más notoria por esto que el cáncer. Muchos tipos diferentes de cánceres utilizan el líquido linfático para moverse y crecer en nuevos lugares, lo que se conoce médicamente como «metástasis». La metástasis en los ganglios linfáticos se produce cuando un cáncer localizado, como el de mama o de pulmón, comienza a extenderse a otras partes del cuerpo. Esto puede resultar fatal incluso si se detecta a tiempo.
Cuando los cirujanos extirpan los ganglios linfáticos de una persona, generalmente estudian los tejidos que se han extirpado con un enfoque particular en encontrar células que indiquen la presencia de cáncer; si ya se conoce el cáncer, a menudo buscan evidencia de metástasis. Si no se detecta ninguno, pueden buscar motivos secundarios de inflamación, como otras enfermedades o afecciones.
Pruebas y diagnóstico de cáncer
Un médico puede realizar una linfadenectomía para detectar células cancerosas dentro del ganglio linfático, lo que puede ayudar a determinar si el cáncer se ha diseminado. Las células dentro del sistema linfático no son estáticas, sino que viajan por todo el cuerpo, lo que significa que encontrar cáncer en un ganglio linfático significa que es probable que también se encuentre en otra parte. La extirpación de los ganglios linfáticos en tal caso significa que el médico puede determinar si el cáncer se ha diseminado y extirpar parte del cáncer del paciente en el proceso.
Qué nodos se eliminan
El ganglio particular afectado por la cirugía de extirpación de ganglios linfáticos depende del tipo de enfermedad que se sospeche. Por ejemplo, el tratamiento del cáncer de faringe, que afecta la garganta, a menudo implica la extirpación de los ganglios linfáticos de la garganta. Dependiendo del tamaño del tumor canceroso, el procedimiento de extirpación puede involucrar solo unos pocos ganglios cerca del tumor o una disección radical del cuello en la que se extirpan todos los ganglios linfáticos del cuello.
Prevención de la propagación del cáncer
Si bien la linfadenectomía puede ayudar a diagnosticar el cáncer y puede ayudar al médico a determinar el crecimiento o la regresión del cáncer a medida que avanza el tratamiento, también tiene otro beneficio. La extirpación de uno o varios ganglios linfáticos cercanos al tumor original puede prevenir la diseminación del cáncer a otras partes del cuerpo. En algunos casos, se sabe que el procedimiento elimina todos los signos de cáncer del cuerpo del paciente, curando la enfermedad en el proceso.
Diagnóstico de otros problemas
Los tratamientos relacionados con el cáncer son el uso más común de la extirpación de ganglios linfáticos en la mayoría de las circunstancias, pero no son la única vez que se justifica este tipo de tratamiento. Los ganglios linfáticos inflamados pueden ser un indicio de una variedad de enfermedades, especialmente enfermedades autoinmunes como la artritis y el VIH. Cuando la hinchazón no se corrige por sí sola y otros síntomas no indican claramente una enfermedad en particular, los médicos pueden utilizar la extirpación de los ganglios linfáticos para descartar primero el cáncer y luego ayudar a identificar la verdadera causa de la hinchazón. Por lo general, es raro que la extirpación se realice primero, pero puede ser un tratamiento de última línea si nada más parece estar dando resultados concluyentes.