Las máquinas de tabulación hicieron su primera aparición en los Estados Unidos como una herramienta valiosa para ayudar a proporcionar un recuento preciso para el censo nacional. Introducida para ayudar a ordenar y procesar datos asociados con el censo nacional de 1890, la máquina de tabulación fue desarrollada por Herman Hollerith. El propósito de la máquina de tabulación era acelerar el proceso de asimilación de los datos del censo en una forma utilizable que satisficiera las necesidades de un país que estaba experimentando un crecimiento significativo de la población de una década a la siguiente.
La necesidad de un método mejorado de procesamiento de datos relacionados con la población del país alcanzó su punto máximo después del censo de 1880. Se necesitaron más de siete años para organizar la información recopilada y producir un informe relativamente confiable sobre el estado de la población del país. Las estimaciones sobre el aumento de la población entre 1880 y 1890 indicaron que se necesitaría aproximadamente el doble de tiempo para producir los resultados del próximo censo.
En respuesta a esta necesidad de tabulaciones más rápidas, Hollerith creó una tecnología de tarjetas perforadas que permitía una codificación rápida y sencilla para el estado de residencia, la edad, el sexo y otra información considerada importante. La serie de agujeros perforados en las tarjetas representó los datos recopilados. Para clasificar y contar los datos de cada componente, las tarjetas se introdujeron en la máquina tabuladora.
La máquina de tabulación leyó los datos de manera efectiva, basándose en la configuración de los perforadores. Las cartas corrieron sobre una serie de charcos llenos de mercurio. Cada grupo correspondía a un agujero en la tarjeta perforada. Se presionaron cables en las tarjetas y se siguieron hasta el mercurio. Esto completó una conexión de corriente eléctrica, que a su vez avanzaría un contador por cada bit de datos.
Cuando se completaba el proceso, sonaba una campana y se podía insertar otra tarjeta. Los secretarios agruparían las tarjetas según la información contenida en la tarjeta, proporcionando un conjunto permanente de documentación para el censo. Con la ayuda de la nueva máquina de tabulación, el censo de 1890 se completó y se verificó dos veces para verificar su precisión en dieciocho meses.
Se descubrió que la innovación de Hollerith también era útil con otras formas de contabilidad. En 1896, Hollerith fundó la Compañía de Máquinas de Tabulación. En veinte años, esta empresa se fusionó con otras tres para formar Computing Tabulating Recording Corporation. A medida que la organización crecía y se diversificaba, se produjo otro cambio de nombre en 1924, cuando la empresa pasó a llamarse IBM.
La tarjeta perforada básica desarrollada para su uso con la máquina tabuladora original continuó utilizándose hasta mediados del siglo XX. La tecnología de tarjetas perforadas continuó siendo una fuerza impulsora hasta que se eliminó gradualmente a principios de la década de 20 y se reemplazó con nuevos avances tecnológicos relacionados con las computadoras.