Una máquina de oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO) es un dispositivo médico que realiza esta tarea. De hecho, es muy similar a una máquina de circulación extracorpórea que se utiliza para continuar el suministro de sangre y oxígeno mientras el corazón está parado, como durante una cirugía a corazón abierto. Sin embargo, la terapia ECMO está destinada a pacientes cuyo corazón y pulmones normalmente no pueden funcionar por sí solos.
Los pacientes reciben ECMO en la unidad de cuidados intensivos de un hospital, donde personal médico especialmente capacitado en terapia respiratoria puede monitorearlos continuamente. El proceso comienza con la administración de un anticoagulante al paciente para minimizar la coagulación de la sangre. Esto es necesario porque la sangre del paciente debe pasar a través de un tubo a la máquina de ECMO donde puede ser oxigenada por un pulmón artificial y ser devuelta. La máquina simula aún más la respiración humana al eliminar el dióxido de carbono de la sangre. El paciente permanece colocado en la máquina hasta que su propio corazón y / o pulmones puedan reanudar su funcionamiento normal.
Los acrónimos adicionales de VV y VA se utilizan para diferenciar entre los dos métodos principales de administración de la terapia ECMO. VV significa veno-venoso e indica que el modo de entrada al cuerpo es una vena. Este suele ser el método preferido cuando el paciente ha sufrido la pérdida de la función pulmonar de forma exclusiva. Por el contrario, venoarterial, o VA, significa que es necesario el acceso dual por una vena y la arteria carótida, y generalmente se aplica a pacientes con insuficiencia pulmonar y cardíaca.
Si bien muchos pacientes reciben este tipo de terapia debido a una enfermedad avanzada o daño al corazón y / o pulmones, también tiene una aplicación en la medicina de emergencia neonatal. De hecho, el uso de la máquina EMCO en los hospitales de niños ha salvado a muchos bebés nacidos a término con distrés pulmonar o respiratorio que no responden a otras intervenciones. En ocasiones, la terapia EMCO también se puede administrar a bebés prematuros que nacen con pulmones subdesarrollados u otro defecto congénito. Desafortunadamente, no se puede usar de manera segura en bebés prematuros que pesen menos de 4.5 libras (2.04 kilogramos).
Si bien la ECMO realmente salva vidas en muchos casos, existen ciertos riesgos asociados con esta terapia. Por un lado, siempre existe el riesgo de infección en el sitio de acceso, lo que puede requerir un régimen de antibióticos. La formación de burbujas de aire o coágulos de sangre en el tubo también presenta un riesgo. Además, el hecho de que se administren medicamentos anticoagulantes para prevenir la coagulación plantea un riesgo adicional de sangrado excesivo. Finalmente, los pacientes que se someten a ECMO VA pueden tener un mayor riesgo de accidente cerebrovascular.