Por lo general, se usa un dispositivo de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) para interrumpir las señales nerviosas en el cuerpo que causan espasmos en los músculos. Las personas con afecciones como dolor de espalda, migrañas, artritis, dolor de rodilla, amputaciones, dolor de hombro, recuperación quirúrgica o cáncer pueden usar dispositivos TENS para el manejo del dolor. El dispositivo TENS generalmente es una unidad de bolsillo que funciona con baterías que un médico puede recetar para controlar el dolor. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha aprobado la unidad TENS como un método seguro y eficaz para ayudar a las personas que sufren de dolor crónico. Los dispositivos TENS pueden hacer posible que algunas personas tengan alivio del dolor crónico sin el uso de medicamentos adictivos.
Cada dispositivo TENS generalmente tiene cuatro electrodos que envían pulsos eléctricos de aproximadamente 80 a 90 megahercios a los nervios que envían señales de dolor al cerebro. Además de detener el dolor de los nervios, el dispositivo TENS también puede relajar los espasmos musculares. Cuando se usa el dispositivo TENS, los cuatro electrodos generalmente se adhieren a la piel con parches adhesivos que tienen la forma de una X, directamente sobre el área que experimenta dolor. Por ejemplo, si una persona experimentaba dolor lumbar, colocaba los electrodos en la zona lumbar en forma de X sobre el área afectada. Las señales eléctricas luego viajan desde un electrodo debajo de la piel al adyacente pasando a través de los nervios y músculos.
Una vez que los electrodos están en su lugar, la unidad se puede encender y la longitud de onda y el pulso se pueden ajustar a un nivel cómodo. La parte posterior de la batería se puede sujetar a un cinturón, pantalón, bolsillo de la camisa o colocar en una riñonera. El uso y uso de un dispositivo TENS generalmente no debe interrumpir las actividades diarias. Por lo general, un paciente debe notar el alivio del dolor en media hora.
Dependiendo de la condición del dolor, el tratamiento con una unidad TENS puede durar tan solo una semana o toda la vida. Por lo general, el tratamiento no tiene efectos secundarios, por lo que un paciente puede usarlo con la frecuencia que desee. Por lo general, las unidades TENS deben retirarse cada vez que un paciente se ducha. La mayoría de los pacientes usarán la unidad TENS hasta 10 horas al día por semana. Una vez que el dolor disminuye, el uso del dispositivo por lo general se puede reducir en horas al día a la semana.
El costo del dispositivo TENS generalmente puede oscilar entre las decenas de dólares estadounidenses (USD) y los cientos de dólares estadounidenses. Las compañías de seguros pueden pagar por un dispositivo TENS o pagar una tarifa de alquiler mensual durante el tratamiento recomendado. El dispositivo TENS generalmente no se recomienda para mujeres embarazadas y no debe usarse en la cara.