Una matriz solar es un término vagamente definido que se refiere a un grupo de paneles o células solares fotovoltaicas que convierten la luz solar en electricidad, dispuestos y conectados de tal manera que funcionan como una sola unidad. El término también puede referirse a un conjunto similar de espejos reflectantes utilizados para dirigir y enfocar la luz solar sobre un grupo de este tipo de unidades fotovoltaicas. Una matriz solar puede ser relativamente pequeña, como un grupo de paneles en el techo de una casa unifamiliar, o muy grande, como una matriz que cubre varios acres, que contiene cientos o incluso miles de paneles individuales.
En el sentido más estricto del término, incluso algunos paneles solares individuales son técnicamente paneles solares. Un panel solar típico está formado por varias células fotovoltaicas unidas entre sí y unidas, o contenidas, dentro de una sola unidad. Sin embargo, la palabra matriz no se usa generalmente de esta manera, y una matriz solar generalmente se considera un grupo de paneles solares, que pueden variar ampliamente en tamaño y forma. Una matriz solar típica se compone de paneles solares de un tipo, pero este no tiene por qué ser necesariamente el caso.
Las células fotovoltaicas son la base de la mayoría de los paneles solares. Estos dispositivos convierten la luz solar en corriente eléctrica y pueden generar cantidades sustanciales de electricidad en cantidades suficientemente grandes. A finales del siglo XX y principios del XXI, se hizo más común que los propietarios de viviendas conscientes de la energía y el medio ambiente instalaran paneles solares residenciales en un esfuerzo por mitigar sus costos de energía. Un conjunto residencial típico se monta en la casa, orientado hacia el sur cuando sea posible, y generalmente en el techo.
Si bien la mayoría de los paneles solares son estacionarios, algunos están diseñados para usar motores eléctricos muy eficientes para hacer girar los paneles individuales o grupos de paneles para seguir el sol. Esto maximiza tanto la exposición de los paneles a la luz solar directa como la electricidad que pueden generar. La pequeña cantidad de electricidad utilizada por los motores está más que compensada por el aumento de la producción. En algunas áreas, donde la tierra tiene poco valor, como los desiertos u otras áreas que reciben un alto porcentaje de luz solar, los paneles solares muy grandes pueden cubrir muchos acres.
Muchas naves espaciales también utilizan paneles solares para generar electricidad. Se orientan fácilmente hacia el sol y son capaces de proporcionar una cantidad significativa de energía. Tanto en la tierra como en el espacio, grupos de espejos, a veces llamados paneles solares, dan luz solar directa para convertirlos en electricidad mediante células solares u otros fines.