Una ménsula es un elemento arquitectónico que está diseñado para soportar el peso de una protuberancia horizontal. La ménsula se hunde profundamente en la pared para proporcionar estabilidad de modo que cuando se cargue con peso, no se caiga ni se retuerza. Las ménsulas se han utilizado en arquitectura en todo el mundo durante miles de años, con una serie de ejemplos interesantes en culturas que van desde la India hasta América Central.
Además de ser funcionales, las ménsulas también son decorativas. De hecho, en algunos diseños modernos, están diseñados para ser completamente ornamentales, con soporte estructural proveniente de otras áreas del edificio. Las ménsulas pueden estar hechas de madera, piedra, ladrillo, metal o incluso materiales como fibra de vidrio y plástico, especialmente si son ornamentales. Consisten en bloques aproximadamente triangulares, con la hipotenusa del triángulo expuesta mientras las dos patas miran hacia la pared y la protuberancia soporta la ménsula.
Históricamente, muchas ménsulas fueron talladas, a veces muy ornamentadas, con plantas, animales y otros elementos decorativos. Los diseñadores también jugaron con la forma triangular, creando algunas variaciones que mantuvieron la naturaleza de apoyo de la ménsula y también la hicieron más interesante visualmente. Algunas ménsulas modernas están muy estilizadas, ya que los diseñadores pueden centrarse completamente en la forma y no preocuparse por la función. La talla muy decorativa sigue siendo común y popular, aunque las estructuras con una estética más moderna pueden usar ménsulas más desnudas con un aspecto menos exigente.
La ménsula es esencialmente un soporte. Se puede usar de forma independiente, en un par o como parte de una fila de ménsulas para sostener algo como un balcón. En una técnica antigua conocida como ménsulas, las ménsulas se colocarían a una altura y protección crecientes para tomar una pared de la vertical y en forma de arco. Los arcos de voladizo fueron una de las primeras versiones del arco, y algunas culturas tomaron el arco y lo usaron para hacer bóvedas de voladizo, galerías cerradas con arcos de voladizo como soporte.
Aunque originalmente diseñadas para usos arquitectónicos, las ménsulas también se han adaptado para la fabricación de muebles. En este caso, los dispositivos suelen ser puramente decorativos, agregando textura, estilo e interés visual a una pieza como un mueble, un piano o una cama. Estos dispositivos decorativos también se pueden utilizar para ocultar cerraduras, compartimentos ocultos y otras sorpresas en un mueble. Numerosas empresas suministran ménsulas prefabricadas para la fabricación de muebles y usos en la construcción, y muchas producen diseños personalizados en materiales especializados a pedido.