En el sentido más estricto, la fibra de vidrio es un producto de marca registrada de la compañía Owens Corning, inventado en 1938 y comercializado como un producto de aislamiento para el hogar (Fiberglas). Si bien el aislamiento doméstico sigue siendo una de sus aplicaciones más comunes, el nombre en sí se ha convertido en un término genérico para cualquier material que contenga fibras delgadas de vidrio formadas en una capa tejida o utilizado como refuerzo.
El «vidrio» en la fibra de vidrio es la misma sustancia básica que se usa en ventanas y cristalería. El vidrio fundido se extruye a través de aberturas ultrafinas medidas en micrones, lo que da como resultado formaciones filiformes que se pueden entrelazar para formar
un paño áspero o un parche. Luego se pueden agregar diferentes resinas a este material, lo que permite que se forme y se presione en moldes. El resultado es un panel ligero y resistente al calor ideal para placas de circuitos electrónicos o estructuras de soporte para maquinaria compleja.
La fibra de vidrio mezclada con resinas también se puede utilizar para formar la carcasa de los coches de carreras u otros diseños personalizados. Las reparaciones se pueden hacer con un producto comercial llamado Bondo, que es esencialmente una cinta de fibra de vidrio mezclada con una resina de curado rápido. Cuando este material se utiliza para trabajos de carrocería, se puede lijar y pintar para que coincida con el resto del vehículo. Puede que no tenga la resistencia a la tracción inherente del acero, pero un reparador de carrocerías calificado a menudo puede combinar la sección reparada con fibra de vidrio y resina sin problemas con el resto del automóvil.
A mayor escala, la fibra de vidrio se puede mezclar con otros materiales para formar una almohadilla aislante gruesa. La almohadilla que contiene fibra de vidrio se une con adhesivo a un papel de respaldo aluminizado. Luego, el material se divide en anchos estándar que encajarán perfectamente entre los montantes verticales (tablas de soporte expuestas) de una pared sin terminar. Se empaquetan grandes cantidades de fibra de vidrio en el espacio entre la pared exterior y el panel de yeso interior. Una vez que se ha colocado todo el material aislante, se pueden colocar paneles de yeso para rematar la habitación.
La fibra de vidrio como material de construcción y aislamiento es muy versátil, pero no siempre es fácil o seguro de usar. Debido a que el ingrediente principal es el vidrio real, a menudo se forman trozos microscópicos de polvo o fragmentos de vidrio. Quienes instalen el aislamiento deben usar siempre guantes, gafas de seguridad y máscaras. Los fragmentos de vidrio y el polvo pueden permanecer en la piel incluso después de varios lavados. Estas partículas pueden ser muy irritantes para los pulmones y las manos y extremadamente dañinas para los ojos. Una barrera protectora de crema para manos puede ayudar a prevenir la acumulación de polvo de fibra de vidrio.
Si trabaja con la forma comprimida de fibra de vidrio (es decir, placas electrónicas), el aire comprimido puede ser la mejor manera de eliminar los residuos tenaces. Evite tocarse los ojos u otras áreas sensibles mientras trabaja con este material en cualquier forma. Si el polvo entra en los ojos, use abundante agua limpia o un enjuague ocular aprobado y visite a un oculista para un examen de emergencia.