La mentalidad de manada es un fenómeno en el que los miembros individuales de una multitud subvierten su voluntad a la voluntad unificada percibida de la masa. En biología, la mentalidad de manada se ve más claramente a través de manadas de animales que viajan, se alimentan y cazan juntos. Los valores atípicos a menudo quedan atrás o son atacados por depredadores. El fenómeno es más diverso en los seres humanos, pero el mismo instinto, es decir, permanecer con la multitud y excluir los deseos o intereses personales, sigue siendo la base.
En la mayoría de los casos, esta mentalidad se discute en términos de acciones involuntarias. Los investigadores generalmente creen que tanto las personas como los animales tienden a seguir a las multitudes sin detenerse a pensar o incluso darse cuenta de lo que están haciendo. En las ciencias de la vida, los zoólogos y los especialistas en animales rastrean la mentalidad de manada en la naturaleza. Los psicólogos que estudian este fenómeno en la naturaleza humana suelen ser especialistas en ciencias del comportamiento, inteligencia de grupo y psicología de masas.
El precepto básico de cualquier mentalidad de pastoreo, ya sea entre personas o animales, es el instinto de moverse y pensar en grupo. Hay seguridad en los grupos, además de anonimato. Por lo general, también abunda un sentido de responsabilidad compartida. En la naturaleza, el instinto de quedarse con una manada es principalmente uno de supervivencia física. No suele ocurrir lo mismo con las personas, aunque algunos psicólogos y sociólogos creen que el instinto humano de seguir a la multitud es un tipo similar de reacción de supervivencia a nivel subconsciente.
Los rebaños humanos suelen estar más relacionados con las emociones y los círculos sociales que con los arreglos de vida reales. Los grupos de pares, compañeros de trabajo y líderes comunitarios suelen formar los principios de la mayoría de los rebaños humanos. Los grupos más grandes y amorfos, como las llamadas «personas promedio», también pueden calificar, al igual que las categorizaciones impulsadas por los medios de comunicación de personas que actúan o se desempeñan de cierta manera. Los rebaños temporales, como las multitudes en los centros comerciales o los enjambres de inversores en acciones, también cuentan.
Según muchos investigadores de sociología, la ciencia de por qué las personas se identifican con estos grupos, y en particular por qué siguen las tendencias y creencias que defienden, puede no ser tan diferente de por qué los animales se mantienen unidos. Por un lado, existe el deseo, incluso si se reprime, de encajar. Ser uno más entre la multitud es a menudo mucho más fácil que atacar como individuo.
Los elementos de la toma de decisiones descentralizada también encajan. Si la mayoría de los miembros de un grupo creen que algo está bien o se están comportando de cierta manera, el seguimiento alivia al participante de tener que hacer un cálculo o juicio de forma independiente. El miedo a quedarse atrás o ser excluido también es una fuerza importante. La elección de no seguir la percepción de la sabiduría de la multitud generalmente conlleva el riesgo de que se esté pasando por alto algo realmente bueno. Este tipo de pensamiento a menudo conduce a lo que se conoce como un «efecto de vagón», en el que las personas se unen a una causa o realizan una compra, no porque lo quieran inherentemente, sino porque no quieren quedarse fuera.
Existe cierto debate dentro de la comunidad académica cuando se trata de asignar comportamientos a la categoría de “mentalidad de rebaño”. El hecho de que los humanos experimenten facetas de la mentalidad de manada que se ven tan a menudo en la naturaleza no suele ser discutido, pero no siempre se está de acuerdo en cómo se manifiesta realmente la mentalidad. Los humanos son, en general, seres más racionales que la mayoría de los animales de carga. La elección individual suele ser capaz de superar la mentalidad, y su impacto sobre cómo y por qué los seres humanos «manada» no se conoce dentro de ningún parámetro definido.