La muñeca Barbie es una de las muñecas más vendidas del mundo y es uno de los productos más conocidos de Mattel. Desde 1959, Barbie ha sido una enorme fuente de ingresos para la empresa. Las reacciones violentas contra la muñeca consciente de la moda han sido constantes a raíz del Movimiento por los Derechos de la Mujer, y las muñecas Barbie han recibido críticas continuas por su interpretación de las mujeres.
Molesta por el hecho de que la mayoría de las muñecas eran representaciones de bebés, Ruth Handler, la esposa del cofundador de Mattel, Elliot Handler, sugirió una muñeca adulta. Al basar su concepto en una muñeca alemana similar llamada Bild Lilli, Ruth Handler finalmente convenció a los directores reticentes de Mattel de que existía un mercado para una muñeca basada en la moda. En 1959, la muñeca Barbie se presentó en la Feria Nacional del Juguete de Estados Unidos.
La muñeca original llegó como una morena o rubia de pelo largo con un traje de baño con estampado de cebra. Había conjuntos adicionales disponibles para su compra, y estaban destinados a adaptarse a las tendencias actuales de la moda estadounidense. En el primer año de disponibilidad, se vendieron más de 350,000 Barbies. Al darse cuenta del potencial del mercado, Mattel rápidamente comenzó a lanzar muñecas compañeras para Barbie, siendo la primera su novio, Ken. Otros amigos tempranos populares fueron Skipper, la hermana menor de Barbie, y su mejor amiga, Midge.
La controversia sobre las muñecas Barbie comenzó casi de inmediato, ya que las muñecas se consideraban sexualmente provocativas y una representación poco realista de la belleza femenina. Los estudios estadísticos sugieren que si fuera una muñeca Barbie en una escala humana normal, tendría cinco pies nueve pulgadas de alto (1.78 metros), tendría una proporción de busto-cintura-cadera de 36-18-33 pulgadas (91-46-84 cm) y tiene tan poca grasa corporal que no podría menstruar normalmente. Además, algunos de los primeros bebés venían con básculas ajustadas a 110 libras (49.8 kg), más de 30 libras (13.6 kg) de peso insuficiente para una mujer de su altura. En 1997, la muñeca Barbie fue rediseñada para tener proporciones algo más realistas, pero los críticos todavía creen que la muñeca puede imponer ideas dañinas sobre la imagen corporal de las niñas impresionables.
Otro tema controvertido en el mundo de las muñecas Barbie se refiere a la introducción de versiones étnicas de la muñeca. Los críticos se quejan de que las Barbie negras, hispanas y asiáticas no muestran características étnicas reales de sus razas, sino que simplemente tienen un color de piel diferente. Arabia Saudita prohibió las muñecas Barbie en 2003, lo que sugiere que la muñeca era una mala influencia y no se ajustaba a los ideales de las mujeres en la religión islámica. Otras compañías de juguetes han lanzado líneas alternativas de muñecas que intentan crear muñecas más realistas.
Coleccionar Barbie se ha convertido en un pasatiempo importante en todo el mundo. Las primeras y raras ediciones de las muñecas Barbie traen altos precios en las subastas. Una de las compras de muñecas Barbie más caras tuvo lugar en una subasta de Londres en 2006, cuando una muñeca llamada «Barbie en rojo medianoche» se vendió por $ 17,000 dólares estadounidenses (USD).
A pesar de las furiosas controversias sobre el efecto de Barbie en la sociedad, la muñeca sigue siendo un ícono cultural y un juguete increíblemente exitoso. Desde la década de 1960, ha proporcionado un catálogo de estilos y tendencias de la moda y los ideales estadounidenses. A pesar de lo que algunos críticos desean, la muñeca Barbie es una parte importante de la cultura americana y es probable que continúe con su famoso estilo de vida.