La ocultación astronómica ocurre cuando un cuerpo celeste eclipsa o bloquea la luz de otro cuerpo celeste desde la perspectiva de la Tierra. Las lunas, planetas, estrellas, pequeños satélites y asteroides pueden interactuar para formar una ocultación astronómica con respecto a una posición en la superficie de la Tierra. Muchas bases de datos y organizaciones realizan un seguimiento de las órbitas de nuestra luna y varios asteroides para predecir ocultaciones visibles en los próximos meses. Los astrónomos aficionados pueden observar estos eventos para determinar información como la precisión de la órbita de ese cuerpo o la topografía de la luna.
Oculto significa «esconderse». Esto es lo que ocurre cuando la luna oscurece una estrella brillante durante un breve período de tiempo, por ejemplo. Esa ocultación astronómica sería visible en algunos lugares de la Tierra. La Asociación Internacional de Tiempo de Ocultación mantiene registros y publica horarios de varios tipos de ocultación astronómica para todo el mundo. Siguen la posición y orientación de la Tierra en el sistema solar con respecto a la Luna, asteroides en órbita y estrellas distantes. En 1977, la ocultación astronómica fue el primer método que usamos para ver los anillos de Urano.
En la astronomía popular, la ocultación astronómica proporciona eventos que los aficionados pueden analizar. De hecho, pueden producir nueva información sin grandes telescopios o computadoras sofisticadas. Todo lo que necesita un astrónomo de patio trasero es un sistema de posicionamiento global, un telescopio de 4-6 ″ (10-15 cm) y un dispositivo de grabación de video. Pueden usar estos simples instrumentos para encontrar satélites más pequeños que orbitan un asteroide, encontrar compañeros en sistemas estelares binarios, determinar el diámetro y la forma de asteroides más grandes y mejorar los registros de los científicos sobre la posición de las estrellas.
Los astrónomos aficionados pueden incluso mapear la topografía, las cadenas montañosas y los valles profundos, cerca de las regiones polares de la luna. Eso es posible gracias a la ocultación rasante, donde una estrella pasa justo a lo largo del borde de la luna, en lugar de la ocultación directa, donde la estrella desaparece por completo detrás del cuerpo de la luna. Durante una ocultación astronómica de pastoreo, una estrella estará oculta por altas montañas lunares, luego será visible en un valle hueco y luego oscurecida nuevamente por un terreno más alto. Usando cálculos matemáticos, puede determinar la elevación de esas montañas y la profundidad de los valles con resultados imposibles de concluir incluso con los telescopios más poderosos.