En el derecho penal, se puede permitir que un tribunal dicte una sentencia dividida al imponer un castigo a un acusado. Por lo general, esto significa que, si bien se le ordena al acusado que pase un tiempo obligatorio en la cárcel, no está encarcelado durante toda la sentencia. Más bien, el tribunal normalmente suspende parte de la sentencia y coloca al acusado en libertad condicional por el tiempo restante. Esto tiene el efecto de que el acusado cumple un período de tiempo relativamente corto en la cárcel, a menudo entre 30 y 90 días, y el resto de su sentencia pasa en libertad condicional.
Durante el período de prueba, es posible que se requiera que el acusado complete una serie de tareas, como reunirse con un oficial de libertad condicional, completar un programa de tratamiento de drogas o alcohol, o realizar un servicio comunitario. También se le puede ordenar al acusado que se abstenga de participar en ciertos comportamientos, como consumir alcohol, conducir un automóvil o cometer otro delito. En los casos que involucran drogas o alcohol, se le puede ordenar al acusado que se inscriba en un programa de monitoreo electrónico durante el período de prueba. Si el acusado viola los términos de su libertad condicional, el tribunal puede poner fin al período de prueba y ordenar que el acusado regrese a la cárcel para cumplir el resto de su sentencia suspendida.
Una sentencia dividida a menudo se reserva para alguien que es un infractor por primera vez o alguien que ha cometido un delito menor. Como regla general, los estatutos dictan si la sentencia dividida es permisible para un crimen en particular. Un juez puede tener amplia discreción para elegir si concede una sentencia dividida, dependiendo de la jurisdicción.
El concepto de sentencia dividida a menudo se usa indistintamente con la noción de libertad condicional por choque. Las dos ideas son similares en que el acusado primero cumple un tiempo obligatorio en la cárcel antes de ser puesto en libertad condicional. Sin embargo, con la libertad condicional de choque, el acusado vuelve a comparecer ante el juez después de cumplir una condena en la cárcel, y el juez lo vuelve a sentenciar a libertad condicional. Por otro lado, un acusado generalmente no vuelve a comparecer ante el juez con una sentencia dividida y simplemente se coloca automáticamente en libertad condicional después de su encarcelamiento.
Una sentencia dividida inversa es lo opuesto a la sentencia dividida tradicional. Aunque es menos común, se usa en algunas jurisdicciones. Con una sentencia inversa, el acusado generalmente es puesto en libertad condicional primero. Después de eso, él o ella es encarcelado por el resto de su sentencia.