El término «órbita elíptica» se utiliza en astrofísica y astronomía para describir una trayectoria de forma ovalada de un cuerpo celeste. La Tierra, así como todos los demás planetas del Sistema Solar, siguen este tipo de órbita alrededor del Sol. La forma se crea mediante el tirón variable de fuerzas, como la gravedad, sobre dos objetos, como el Sol y un planeta.
Según los expertos, hay cuatro tipos de trayectorias orbitales que puede seguir un cuerpo celeste. En una órbita hiperbólica, un cuerpo se empuja alrededor de otro objeto, pero retiene suficiente energía para alejarse del objeto en una trayectoria diferente, formando una «U». Una órbita de impacto en espiral ocurre cuando un cuerpo es arrastrado en una espiral ineludible hacia un objeto con un tirón mayor hasta que choca con ese objeto. Los obituarios circulares requieren un equilibrio perfecto de fuerzas para permitir que un cuerpo siga una trayectoria circular exacta alrededor de otro objeto. Una órbita elíptica ocurre cuando una órbita circular es interrumpida por fuerzas, como la gravedad de los objetos cercanos, y sigue una trayectoria relativamente estable, pero no circular.
Durante miles de años, los científicos creyeron que los planetas del Sistema Solar seguían órbitas circulares con el Sol en el centro. A principios del siglo XVII, el astrónomo alemán Johannes Kepler determinó que este no era el caso. Según el trabajo de Kepler, la Tierra y otros planetas tienen órbitas elípticas, con el Sol como punto focal y no como centro exacto. Los hallazgos de Kepler permitieron el desarrollo de predicciones precisas de dónde estaría cada planeta en un momento dado, lo que hizo avanzar enormemente la comprensión científica del Sistema Solar.
Aunque se necesitan variaciones en la atracción de fuerzas para hacer una órbita circular elíptica, esta cantidad puede ser extremadamente pequeña. La Tierra se destaca por tener un camino casi circular, interrumpido solo por una excentricidad increíblemente pequeña. Se sabe que la trayectoria elíptica exacta varía durante largos períodos de tiempo, sin embargo, y en un período de aproximadamente 100,000 años, la trayectoria se volverá más circular, luego más ovalada. La trayectoria orbital también se ve afectada por otros dos factores, llamados precesión e inclinación, que afectan la alineación y la posición del eje de la Tierra.
Los objetos celestes en una órbita elíptica, como la Tierra, se mueven a diferentes velocidades en diferentes puntos de su órbita. Según Kepler, un objeto con este tipo de órbita cubre la misma distancia en el mismo tiempo en cualquier punto de la órbita. Debido a la forma ovalada, esto significa que el cuerpo debe viajar más rápido para cubrir la misma distancia en ciertos puntos de la órbita. Por ejemplo, la Tierra viaja a mayor velocidad cuando está más cerca del Sol, en enero, que cuando está más lejos, en julio.