Willi Hennig, un taxónomo alemán, padre de la cladística, inventó la terminología de grupo de tallo / grupo de corona para clasificar la relación entre organismos vivos y extintos, a fines de la década de 1940. Fue parte de su “teoría de la sistemática filogenética” que revolucionó la forma en que los biólogos y paleontólogos ven la vida.
Los términos se definen como sigue. Un grupo de la corona incluye todas las especies vivas del grupo, más todos los descendientes extintos hasta el antepasado común de todas las especies vivas. El grupo de tallos incluye todas las especies que no forman parte del grupo de las copas. Por definición, todos los miembros del grupo troncal deben estar extintos. Si no estuvieran extintos, se definirían como parte del grupo de la corona.
Los animales del grupo de tallos, como los representados por los numerosos fósiles tempranos de tetrápodos, mamíferos y reptiles que se han desenterrado, nos brindan información importante sobre el curso de la evolución y cómo los animales probaron diferentes estrategias para adaptarse a sus entornos. Los grupos de tallos son necesariamente parafiléticos, lo que significa que pueden ser más complejos que contener solo una determinada especie y todos sus descendientes. Un grupo de tallo puede contener varios vástagos tempranos de un grupo, solo uno de los cuales evolucionó hacia el grupo de la corona.
Los grupos de tallos son bastante comunes en paleontología. Un ejemplo serían los mamíferos del grupo madre, o sinápsidos, aunque técnicamente los mamíferos también son sinápsidos, ya que descienden de ellos, que se denominaron «reptiles parecidos a los mamíferos» hasta que se descubrió que no eran reptiles en absoluto, sino mamíferos del grupo madre. . Los primeros sinápsidos fueron llamados «lagartos desnudos» porque se habrían parecido a los lagartos en apariencia, pero sin escamas. A medida que los sinápsidos continuaron evolucionando, adquirieron una apariencia más mamífera. A veces, los sinápsidos se denominan «mamíferos basales» o «mamíferos del grupo troncal».
Los peces tienen varios grupos de tallos, incluidos los acanthodianos o tiburones espinosos y los placodermos o peces acorazados. Los acanthodianos, a pesar de su nombre, se consideran estrechamente relacionados con los antepasados de los peces óseos, mientras que los placodermos, más estrechamente relacionados con los antepasados de los tiburones modernos, incluían al primer superdepredador vertebrado, Dunkleosteus telleri, que medía entre 8 y 11 m ). Ambos grupos vivieron durante la era Paleozoica, hace unos 26-36 millones de años.