En países con un gobierno federal, como Australia, México, Estados Unidos y Venezuela, entre otros, una orden federal es un documento legal emitido por un juez federal que permite a las personas realizar un registro, incautación o arresto. Las órdenes federales son ejecutadas por miembros del gobierno federal o representantes autorizados; por ejemplo, en los Estados Unidos, si un oficial de la Patrulla de Caminos detiene a alguien y esa persona tiene una orden federal pendiente, el oficial puede realizar un arresto.
Para que se otorgue una orden federal, un representante del gobierno debe demostrar ante un juez o magistrado federal que existe una causa para respaldar la orden. Las razones para emitir una orden federal pueden incluir una acusación federal, que puede resultar en la emisión de una orden de arresto federal, o una causa probable sobre la base de una investigación en curso que indique que una búsqueda puede realizarse legalmente, en cuyo caso una búsqueda federal. Se emitirá una orden judicial. Las órdenes federales de incautación de activos se pueden emitir en casos como la evasión de impuestos y los delitos que exigen la incautación y tenencia de activos.
Los términos de la orden federal deben estar claramente definidos bajo las reglas de la ley y el procedimiento. Una orden de registro, por ejemplo, daría la dirección o ubicación para la búsqueda e indicaría si la orden cubría toda el área o una ubicación específica. Asimismo, una orden de incautación de activos definiría qué activos están sujetos a incautación. Estas medidas están diseñadas para proteger a las personas de registros e incautaciones irrazonables. El incumplimiento de la orden judicial cuidadosamente puede resultar en problemas con la evidencia en el juicio.
Los agentes del orden federal suelen ser los que solicitan una orden federal. El juez sopesa la información presentada para determinar si la orden cumple con el estado de derecho. Los jueces pueden optar por denegar una solicitud de orden judicial si consideran que no es razonable o que la causa de la orden judicial no se ha demostrado completamente. Si un juez cree que es probable que los productos de un registro sean impugnados en la corte, por ejemplo, no se otorgará la orden y se le pedirá a la persona que solicita la orden que reúna más información de apoyo.
Una vez emitida, una orden federal generalmente se ingresa en un sistema de base de datos al que puede acceder todo el personal encargado de hacer cumplir la ley. Esto está diseñado para garantizar que las órdenes de arresto federales aparezcan en las verificaciones de antecedentes realizadas por la policía local.