Una pala de vapor era una máquina de excavación accionada por vapor y que se usaba regularmente para ayudar a mover y levantar materiales pesados como tierra y rocas. Estas máquinas estuvieron entre las primeras excavadoras motorizadas jamás creadas. Aunque alguna vez fueron ampliamente utilizados, con la llegada de palas diesel más baratas y fáciles de usar, cayeron en desgracia, y desde entonces muchas han sido desechadas.
Puede haber varias variaciones, según la marca y el modelo; sin embargo, muchas palas de vapor se diseñaron igual. Todos llevaban una caldera, un tanque de agua y un depósito de carbón, así como un balde, máquinas de vapor, controles del operador y una casa que se sentaba encima de la plataforma para proteger el funcionamiento interno de la máquina. Algunas palas de vapor tenían ruedas regulares, mientras que otras estaban equipadas con ruedas de ferrocarril o orugas. La forma en que se montó la pala fue otra variación del diseño. Las primeras palas se montaron en vagones planos que no permitían que la pala se balanceara en más de un movimiento de medio círculo, mientras que los modelos posteriores se construían sobre plataformas giratorias.
William Otis inventó y patentó la pala de vapor en 1839. Algunos de los primeros modelos de oscilación parcial consistían en motores de movimiento y calderas montados sobre un chasis de ferrocarril y equipados con ruedas con bridas. El uso temprano de la pala de vapor requería la colocación de orugas temporales para mover la máquina donde se necesitaba para trabajar. A medida que aumentó la demanda de este equipo, se instalaron orugas, lo que facilitó el traslado de esta máquina de un lugar a otro.
Aunque la pala de vapor se convirtió en una pieza de maquinaria común y necesaria mientras se construían las redes ferroviarias, en la década de 1930 comenzó a perder popularidad. Esto se debió principalmente al hecho de que la pala con motor diésel estuvo disponible y ofreció una alternativa más económica y sencilla. En la década de 1950, algunos de los desarrolladores de palas de vapor más conocidos interrumpieron la producción de estas máquinas y, desde entonces, muchos de los modelos existentes se han desechado.
A pesar de que la pala de vapor ya no se usa, algunos sienten que estas máquinas son una parte importante de la historia. Algunos modelos se han conservado y colocado en museos industriales y colecciones privadas. El Ruston Proctor Steam Navvy No 306 es un buen ejemplo de esfuerzos de conservación. Esta máquina fue rescatada de un pozo lleno de agua en Inglaterra, restaurada y colocada frente a un museo muy conocido.