Una pandereta es un pequeño tambor hecho a mano estirando una delgada piel de animal o pergamino sobre un anillo de madera. El marco tiene varios pares de discos metálicos colocados libremente en él, de modo que cuando se agitan, los discos chocan entre sí como platillos, haciendo un agradable sonido de tintineo. Golpear el parche con los nudillos te dará tanto el sonido del tambor como el tintineo de los discos. Frotar la mano con fuerza sobre el parche producirá un ruido de batido.
Los orígenes de la pandereta se pierden en la antigüedad; se menciona a menudo en el Antiguo Testamento como un instrumento de celebración, como aquí: «Entonces Miriam la profetisa, la hermana de Aarón, tomó una pandereta en su mano, y todas las mujeres la siguieron, con panderetas y bailes». (Éxodo 15:20)
Por lo general, se lo considera un «instrumento de mujer», ya que es ligero y se puede tocar mientras se baila, de modo que una bailarina puede proporcionar su propio acompañamiento. Así, la imagen estereotipada de la «bailarina gitana», con faldas arremolinándose, pendientes colgantes y una pandereta sostenida sobre su cabeza mientras gira a la luz del fuego de un campamento gitano.
Los antiguos chamanes usaban un instrumento muy parecido a una pandereta para invocar estados alterados de conciencia y hablar con los espíritus; estos no empleaban discos metálicos para tintinear, pero tendrían cuentas de varios materiales unidas al marco con tiras de cuero o hilo. El marco podría sacudirse para hacer que las cuentas golpeen el parche.
Las panderetas de hoy se asocian principalmente con la música popular y étnica; Casi todas las culturas han tenido un instrumento muy similar a la pandereta de hoy. Es menos frecuente en la llamada música «clásica»; es decir, la música popular de los últimos siglos.
Los anillos de madera con ‘jingles’ insertados que no tienen piel de percusión también se llaman panderetas. Su sonido es invariablemente optimista; Es difícil imaginar un canto con panderetas.