Una pasarela, en su forma más básica, es cualquier plataforma angosta sobre la cual la gente pueda caminar. En este contexto, una pasarela se puede encontrar en cualquier lugar y puede ser cualquier cosa. De hecho, el nombre de pasarela se ha dado a cosas como puentes peatonales suspendidos, senderos de montaña y muelles.
Una pasarela también puede significar puentes peatonales encaramados sobre calles concurridas (también llamadas vías aéreas), plataformas de servicio y control que se encuentran en grandes teatros desde los que se pueden controlar las luces y los sonidos, e incluso el puente de armas en un barco ballenero.
Recientemente, sin embargo, la palabra «pasarela» ha adquirido una imagen mucho más específica en nuestra imaginación colectiva. Como se entiende en lengua vernácula, generalmente se entiende como un escenario largo y estrecho en el que una persona camina para exhibir prendas de vestir. Este escenario generalmente está elevado y puede estar flanqueado por asientos a ambos lados, generalmente reservados para una audiencia. La pasarela se mantiene estrecha para que la ropa y los accesorios que se exhiben puedan observarse más de cerca. Una pasarela también puede llamarse una pasarela, y es una parte indispensable de cualquier desfile de modas.
Se cree que el término «pasarela» se originó a partir de puentes que solían conectar edificios adyacentes, especialmente durante la construcción o reparación estructural. Estas pasarelas estrechas podrían elevarse bastante por encima del suelo y fueron designadas con el nombre de «pasarela» no por la presencia de gatos, sino por la agilidad del gato y su capacidad de aterrizar ileso desde alturas relativas. Debido al ancho limitado y la altura de estas plataformas, se dijo que solo un gato podía caminar a lo largo de la plataforma sin temor.
La palabra «pasarela» entró en el léxico popular a finales de 1800. Hizo su primera aparición en el Oxford English Dictionary en 1885.