Una película independiente es una película producida de forma independiente con un presupuesto de rodaje mínimo. Los productores a menudo deben obtener todo el financiamiento, lo que significa invertir ellos mismos en la película o encontrar patrocinadores externos. El director generalmente acepta renunciar a su tarifa habitual impuesta por el sindicato u ofrece trabajar por un porcentaje de las ganancias de la película, si las hubiera. De manera similar, los escritores, el personal de producción y los actores involucrados acuerdan trabajar por salarios mínimos de escala sindical u otra compensación.
Las películas independientes a menudo se benefician de permanecer independientes de un estudio cinematográfico importante. Muchos de los temas explorados en estas películas no se considerarían atractivos para la audiencia masiva que buscan los grandes estudios. Temas controvertidos o técnicas de películas experimentales son parte de la cultura indie, que se enorgullece de no ser convencional ni convencional. Un director y su equipo generalmente disfrutan de un control artístico completo sobre la producción.
Si bien las principales películas de estudio pueden llegar directamente a los cines, las películas independientes pueden tener un camino mucho más tortuoso a seguir. Pueden completarse con el tiempo, comenzando con el rodaje principal y posiblemente terminando varios años más tarde con el trabajo de postproducción. Una película terminada puede participar en varios concursos y festivales de cine de prestigio. El éxito en estos lugares más pequeños puede hacer que la película sea notada por los principales distribuidores. Si un estudio o distribuidor obtiene una película con éxito, es posible que se vea en miles de pantallas y que los productores recuperen sus inversiones iniciales.
A veces, las películas independientes en realidad presentan una serie de actores, escritores y directores de la corriente principal que buscan proyectos más pequeños de interés personal. La actriz Parker Posey, por ejemplo, se ha hecho conocida como la «Reina de las Indias» por sus frecuentes apariciones en películas de bajo presupuesto con altos conceptos artísticos. Los actores o directores de la corriente principal también pueden aceptar trabajar en una película como un favor personal para un amigo que recién comienza en el negocio o como una distracción de los roles habituales que Hollywood les puede ofrecer.