Una piedra de imagen es una piedra que ha sido tallada o pintada para contar una historia en imágenes, con una serie de imágenes que representan varios eventos. Algunas personas usan el término «piedra de imagen» para referirse específicamente a los monumentos erigidos durante la Edad Vikinga y la Edad del Hierro Germánica, mientras que otros usan este término de manera más general para referirse a cualquier monumento de piedra que esté cubierto de imágenes, ya sea en el suroeste de Estados Unidos o una cueva en Indonesia. Muchas piedras de imagen se pueden ver in situ, mientras que otras se han trasladado a museos para su estudio más profundo y para hacerlas más accesibles a las personas que quieran verlas.
La edad de las piedras de imagen varía, dependiendo de en qué parte del mundo se encuentren, pero muchas son bastante antiguas. Aunque la característica definitoria de una piedra de imagen es el uso de imágenes para contar una historia, en lugar de palabras, algunas piedras de imagen también incluyen texto. En los casos en que se ha agregado texto a una piedra de imagen, suele ser mínimo, y a menudo no proporciona más que el nombre de la persona que la piedra honra.
Debido a que las piedras de imagen cuentan historias en imágenes, los arqueólogos a menudo tienen problemas para interpretarlas. Las imágenes a menudo se desgastan con el tiempo y, en algunos casos, se han desfigurado deliberadamente. En el caso de sociedades que no dejaron registros escritos, las piedras de imagen pueden ser uno de los pocos testimonios que quedan atrás, y la falta de conocimiento puede dificultar saber lo que está sucediendo. Las figuras representadas, por ejemplo, podrían ser dioses, gobernantes o individuos comunes y, sin contexto, es imposible saberlo.
En las sociedades donde se han construido piedras de imagen, normalmente pasan por varias etapas. Una piedra de imagen de un período temprano está cubierta de imágenes simples, con un gran énfasis en los diseños geométricos. A medida que la sociedad evolucionó, también lo hicieron las piedras de imagen, y las piedras de imagen posteriores tienden a ser extremadamente ornamentadas. Los estudios arqueológicos también han demostrado que algunas piedras de imagen estaban decoradas con pigmentos brillantes además de tallas.
El papel de una piedra de imagen habría variado, dependiendo de la sociedad que la hizo. La evidencia sugiere que muchas de esas piedras se erigieron como monumentos conmemorativos, y las piedras de imagen a menudo se encuentran alrededor de los cementerios o a lo largo de las carreteras principales donde muchas personas de una comunidad las habrían visto. También pueden haber sido utilizados para contar historias de la mitología o la historia de una cultura, o simplemente para proporcionar información a los viajeros; Es posible que los misterios de algunas piedras de imagen nunca se desentrañen.