Una piragua es un bote pequeño y liviano con un calado muy poco profundo que lo hace ideal para vías navegables y pantanos. Estos barcos están más estrechamente asociados con la comunidad Cajun en Louisiana, ciertas áreas del Medio Oeste de Estados Unidos y los pescadores de África Occidental, aunque varias culturas usan diseños de barcos similares para la pesca y el comercio.
Originalmente, las piraguas estaban hechas de troncos huecos, siendo el ciprés una opción muy popular en los Estados Unidos. Las piraguas modernas suelen ser del estilo de la piragua de tablones, que implica montar tablones en nervaduras unidas a un fondo plano. El diseño es extremadamente simple, y el bote resultante es lo suficientemente liviano para ser transportado fácilmente cuando no hay agua navegable disponible.
Tradicionalmente, la piragua es remada y no remada. También se sabe que las piraguas se mueven bajo el poder de la vela, y en los pantanos, a menudo son golpeadas con un palo, ya que puede ser difícil remar en los pantanos. El uso de motores como fuente de energía es cada vez más común, ya que los navegantes prefieren motores diseñados para trabajar en aguas poco profundas para que puedan retener la fácil maniobrabilidad de la piragua tradicional.
Las piraguas pueden variar ampliamente en tamaño, sosteniendo un navegante o un grupo grande. Históricamente se utilizaron en el comercio en muchas regiones del Medio Oeste, y desempeñaron un papel en la famosa expedición de Lewis y Clark. Una ventaja de usar una piragua es que es muy fácil de manejar y puede volcarse fácilmente para drenar si el agua cae por el costado. Muchos barcos están diseñados para ser manejados por una sola persona, aunque pueden acomodar pasajeros adicionales. Algunos cazadores de patos son particularmente aficionados a este estilo particular de barco.
Estas embarcaciones son más adecuadas para vías navegables interiores o aguas costeras poco profundas. El diseño de la piragua no puede soportar mares pesados, y los costados pueden ser bajos, lo que puede hacer que el bote se vea inundado por grandes olas. Para las vías navegables interiores, la piragua es difícil de superar; El calado increíblemente poco profundo le permite navegar en aguas muy poco profundas con facilidad, y el diseño liviano facilita a las personas transportar el bote si se encuentran con un área de tierra seca.
Varias compañías fabrican piraguas de madera tradicionales para sus clientes, y algunas venden kits que las personas pueden usar para hacer sus propios barcos. Las personas también pueden comprar versiones de fibra de vidrio o metal de la piragua clásica. Estas versiones tienden a ser menos costosas y pueden ser más fáciles de mantener debido a la durabilidad de sus materiales.