Una planta de biogás es un digestor anaeróbico que produce biogás a partir de desechos animales o cultivos energéticos. Los cultivos energéticos son cultivos baratos que se cultivan con fines de biocombustibles, en lugar de alimentos. Los biocombustibles son combustibles líquidos, gaseosos o sólidos hechos de material orgánico vivo o recientemente muerto conocido como biomasa, a diferencia de los combustibles fósiles, que se componen de materiales biológicos antiguos. El biogás es un tipo de biocombustible creado a través de la digestión anaeróbica o libre de oxígeno de materia orgánica por bacterias. Una planta de biogás se compone de un digestor y un depósito de gas.
El digestor es un recipiente hermético en el que se vierten y descomponen los residuos, y el depósito de gas es un tanque que aprovecha los gases emitidos por la lechada. Las bacterias dentro del tanque digestor descomponen los desechos y, a medida que se descomponen, se liberan gases como monóxido de carbono, metano, hidrógeno y nitrógeno. A través de un sistema presurizado, el recipiente de gas conduce el flujo de estos gases hacia arriba en un agujero en su tambor. El orificio está especialmente diseñado para permitir que los gases pasen libremente al interior del soporte y, al mismo tiempo, prohíbe que los gases vuelvan al digestor. En un entorno controlado, los gases se queman o reaccionan posteriormente con el oxígeno para crear una fuente de energía para procesos como el calentamiento y la propulsión de vehículos.
La construcción de una planta de biogás puede variar según la cantidad de gas necesaria, la cantidad de desechos disponibles y si el digestor está diseñado para alimentación por lotes o alimentación continua. Los sistemas de alimentación por lotes utilizan principalmente desechos sólidos que se agregan al tanque en cuotas, y los modelos de alimentación continua alimentan principalmente líquidos al digestor. Una planta de biogás puede construirse sobre o bajo tierra, con ventajas y desventajas para ambos modelos. Una planta de biogás sobre el suelo es más fácil de mantener y se beneficia de la calefacción solar, pero requiere más cuidado en la construcción porque debe construirse para manejar la presión interna del digestor. Una planta de biogás subterránea es más barata de construir y más fácil de alimentar, pero es más difícil de mantener.
Para facilitar la descomposición rápida con una producción óptima de gas, los digestores a menudo se mantienen entre las temperaturas de 29 ° C y 41 ° C (84.2 ° F-105.8 ° F). En un intento por neutralizar la suspensión, se creará más dióxido de carbono ácido, que es un gas deseado. La lechada dentro del tanque también debe agitarse con frecuencia para evitar que se forme una costra dura sobre los desechos. Una costra puede atrapar los gases dentro de la lechada e impedir la capacidad de la maquinaria para aprovechar los gases.
El biogás se prefiere cada vez más a los combustibles fósiles o combustibles elaborados a partir de materia orgánica antigua como el carbón o el petróleo. El carbono, en pequeñas cantidades, es un componente vital de una atmósfera saludable, pero se vuelve problemático cuando se agrega demasiado a la circulación. El carbono contenido en los combustibles fósiles ha estado enterrado durante tanto tiempo que ya no forma parte del ciclo del carbono. Cuando se libera mediante la quema de combustibles fósiles, aumenta la concentración de carbono. El biogás, sin embargo, proviene de organismos vivos o recientemente muertos cuyo contenido de carbono todavía está dentro del ciclo, por lo que la quema de estos combustibles altera menos la concentración de carbono en la atmósfera.
Además de la producción de carbono, el combustible de biogás a menudo se prefiere a los combustibles fósiles porque es una fuente de energía renovable de bajo costo y utiliza materiales que de otro modo se desperdiciarían. El biogás también es una valiosa fuente de energía para las naciones en desarrollo, ya que se puede producir en sitios de pequeña escala. El combustible de biogás, sin embargo, también tiene sus críticos. Algunos argumentan que los cultivos energéticos restan valor a la agricultura alimentaria y crearán una escasez mundial de alimentos. Los biocombustibles también pueden causar deforestación, contaminación del agua, erosión del suelo y un impacto económico negativo en las naciones productoras de petróleo.