Una prueba de autismo en línea suele ser una prueba simple de opción múltiple o una prueba de verdadero o falso que puede ayudar a alguien a determinar si podría estar mostrando algunos de los síntomas de un trastorno del espectro autista. Una prueba de autismo en línea puede preguntar sobre síntomas específicos y comunes de los trastornos del espectro autista, como «Me fascinan los números» o «Disfruto de las situaciones sociales». Algunas pruebas requieren una respuesta verdadera o falsa, mientras que otras piden a los examinados que califiquen sus niveles de acuerdo con cada afirmación. Los psiquiatras suelen enfatizar que estas pruebas en línea no están destinadas a ofrecer un diagnóstico definitivo de un trastorno del espectro autista. En cambio, generalmente se usan mejor para ayudar a una persona a determinar si debe buscar tratamiento psiquiátrico para un trastorno del espectro autista.
A Simon-Baron Cohen, psicólogo del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge, se le atribuye el desarrollo de la prueba del cociente del espectro autista (AQ). Esta prueba se encuentra entre las pruebas de autismo en línea más populares. Ofrece una lista de 50 afirmaciones y le pide al examinado que califique su nivel de acuerdo con cada pregunta.
Una persona que no padece ningún trastorno del espectro autista obtendrá un promedio de aproximadamente 16 puntos en esta prueba. Se cree que las personas que obtienen 32 puntos o más tienen muchas probabilidades de sufrir un trastorno del espectro autista. Alrededor del 80 por ciento de las personas con puntajes altos en la prueba AQ son diagnosticadas más tarde con alguna forma de autismo.
La mayoría de los expertos en psiquiatría creen que una puntuación alta en la prueba AQ no indica definitivamente autismo. Muchas personas que obtienen puntajes altos en una prueba de autismo en línea luego demuestran que disfrutan de una función social normal. Esto parece ser cierto incluso cuando los pacientes en cuestión muestran múltiples síntomas marcados del trastorno del espectro autista. A veces, los síntomas del trastorno del espectro autista son muy similares a los de otros trastornos mentales, como el trastorno obsesivo compulsivo o el trastorno por déficit de atención. Por lo general, es necesaria una evaluación psiquiátrica adicional para hacer un diagnóstico adecuado y definitivo.
No obstante, las pruebas preliminares de autismo en línea pueden ser útiles para quienes creen que pueden estar sufriendo un trastorno del espectro autista. Los trastornos del espectro autista, como el síndrome de Asperger, a menudo son difíciles de diagnosticar. Las personas que tienen estos trastornos suelen tener un funcionamiento muy alto y pueden parecerles mentalmente saludables, aunque un poco extrañas, a los demás. Una prueba de autismo en línea puede indicar la presencia de síntomas del trastorno del espectro autista e incluso puede dar alguna indicación de la gravedad de esos síntomas.