En 1897, Alice McLellan Birney y Phoebe Apperson Hearst reconocieron la necesidad de una organización nacional de defensa para hablar en nombre de los niños. Las dos mujeres fundaron el Congreso Nacional de Madres, que más tarde se conocería como la Asociación de Padres y Maestros (PTA), con un grupo fundador de más de 2,000 padres, maestros, legisladores y trabajadores preocupados. Hoy en día, más de seis millones de voluntarios participan en actividades patrocinadas por la PTA en los Estados Unidos, trabajando arduamente para mejorar las escuelas y la calidad de vida general de los niños a nivel local, estatal y federal.
Todas las PTA locales son miembros de la PTA estatal, que está vinculada con la organización nacional. La PTA nacional ayuda a proporcionar a las PTA locales información, recursos e influencia, y también trabaja a nivel federal para defender a los niños en el Capitolio. Las donaciones a la PTA nacional, que es una organización sin fines de lucro registrada, se utilizan para apoyar los esfuerzos de promoción de la PTA, junto con las cuotas pagadas por los miembros y los capítulos locales. Cualquier adulto que esté preocupado por el bienestar infantil puede unirse a una PTA local, aunque los miembros son principalmente padres y maestros de niños en todos los niveles de educación, clase económica y capacidad.
El objetivo principal de la PTA es defender a los niños en sus comunidades y frente a las agencias reguladoras. Por ejemplo, en sus primeros años, la PTA nacional ayudó a establecer leyes sobre trabajo infantil y un sistema de justicia juvenil, junto con programas de almuerzos escolares, jardín de infantes y programas públicos de inmunización. La PTA también ofrece apoyo a los padres que están tratando de criar niños felices y saludables en entornos seguros mejorando la seguridad y la salud pública y presionando en apoyo de las leyes que protegen a los niños. Las PTA de todo el país también reúnen a padres y maestros en un esfuerzo cooperativo para hablar sobre la educación, el bienestar de los niños y las comunidades seguras.
A nivel local, una PTA es vital. Los miembros de la PTA local deciden qué programas beneficiarían a sus comunidades y los llevan a cabo. Los padres pueden participar en actividades de recaudación de fondos, presionar a un ayuntamiento sobre las medidas propuestas importantes, ayudar a establecer programas de lectura después de la escuela o trabajar juntos para brindar a los niños una nutrición sólida y educación sobre alimentos, por ejemplo. Estas PTA regionales son autónomas y pueden hacer lo que crean necesario para mejorar sus comunidades, aunque a menudo consultan a la PTA nacional para aprovechar las experiencias de otras comunidades. La PTA nacional también puede brindar asistencia a las organizaciones locales cuando no pueden hacer frente a los desafíos por sí mismas, aprovechando más de 100 años de experiencia, conocimientos legales y cuidado de niños.