Una quinzaína es similar a un haiku en que ambos tipos de poesía generalmente no tienen rima y contienen un cierto número de sílabas. Los poemas de quinzaína siempre contienen 15 sílabas, distribuidas en cantidades descendentes entre tres líneas. La forma habitual presenta siete sílabas en la primera línea, cinco en la segunda y tres en la última. Por esta razón, esto también se llama poema 7/5/3. A diferencia de los haikus, que suelen hacer afirmaciones, los poemas de quinzaína casi siempre hacen una pregunta. La primera línea hace una declaración específica y las otras dos líneas cuestionan esa declaración con una o dos preguntas.
La palabra quinzaína se deriva de la palabra francesa quinze, que significa 15. No se sabe dónde y cómo comenzó esta forma de poesía, pero el nombre del poema sugiere que era popular en Francia. Muchos poetas utilizan esta forma de poesía para hacer preguntas provocativas o esotéricas. Por ejemplo, un verso esotérico podría decir lo siguiente: «Soy una chica capaz / ¿Eres capaz? / ¿Lo sabes?» La primera línea del poema hace una declaración concreta sobre la niña. Las últimas dos líneas cuestionan esta afirmación, pero no necesariamente sugieren que la niña esté equivocada. Más bien, estas líneas están destinadas a cuestionar qué significa capaz y cuál podría ser la definición de niña.
Una quinzaína más provocativa podría decir lo siguiente: «Los soldados marchan con entereza / ¿Son soldados valientes? / ¿Son hombres?» Una vez más, el poema no cuestiona necesariamente la integridad de los propios soldados, sino la situación en la que se encuentran. Los soldados marchan con entereza, ya sea porque han sido reclutados o porque creen que es lo correcto. Las preguntas preguntan si estos hombres son valientes, cuestionando el significado de la palabra. La última línea se refiere al hecho de que, en la historia, muchos soldados han sido poco más que adolescentes y las guerras antiguas incluso presentaban mujeres vestidas de hombres para poder luchar.
Hay dos variaciones básicas en la estructura de una quinzaína. Algunos poetas creen que las dos últimas líneas deberían hacer cada una una pregunta separada. Otros creen que estas líneas pueden ser una pregunta un poco más larga. Ambas formas parecen ser correctas, y la que elige un poeta a menudo se basa en gran medida en la preferencia y el propósito. Los ejemplos de quinzano en los párrafos anteriores son ejemplos de las dos últimas líneas que hacen preguntas por separado. Uno podría notar que ambas preguntas suenan similares, pero se enfocan en dos aspectos separados de la primera declaración. Esto es típico de una quinzaína.
Un ejemplo de quinzaína que contenga una sola pregunta podría ser el siguiente: «El sol de verano se pone esta noche. / ¿Cantarán / chirriarán los grillos y jugarán?» Las dos últimas líneas de este poema están encajadas, lo que significa que el final de la segunda línea es en realidad la mitad de una oración. Los poetas que abordan esta forma a menudo usan varios sustantivos en sus preguntas para infundirles significado.