Differance es una palabra francesa acuñada por el filósofo y deconstruccionista francés Jacques Derrida. La palabra es un juego de varias otras palabras que ilustran el significado de Derrida. El concepto de diferencia es una teoría compleja que intenta iluminar la forma en que se usan las palabras y cómo se deriva su significado específico. Derrida llamó differance un «neografismo», es decir, un término que no es ni una palabra ni un concepto y se utiliza para describir una idea literaria.
Para crear e ilustrar el término, Derrida deliberadamente escribió mal la palabra francesa diferencia, aunque las dos palabras se pronuncian de manera idéntica. Aunque algunos críticos posteriores volvieron a la ortografía original, Derrida hizo esto intencionalmente, para resaltar la idea de que escuchar una palabra no da la imagen completa o el significado de la misma y que las apariencias pueden engañar. En su teoría de la deconstrucción, Derrida afirmó que debido a que cada persona tiene diferentes estados de ánimo, antecedentes y formas de experimentar las cosas, una palabra o elección de palabras no evocará la misma idea para todas las personas.
Differance es un juego del verbo francés diffr, que significa tanto «diferir» como «diferir». Derrida usa ambos significados para describir su concepto. Con las palabras, sugiere Derrida, el significado siempre se «difiere», ya que una sola palabra no puede dar una descripción completa. Una palabra necesita otras palabras para darle contexto; por lo tanto, su significado se difiere hasta que se proporcione más información. Un ejemplo del argumento «aplazar» es la palabra «casa». Por sí sola, la palabra da una definición incompleta. Si dice «mi casa», «Casa Blanca» o «casa de perro», la imagen se vuelve más completa.
En la segunda descripción del término, «diferir», Derrida afirma que se usan palabras específicas para diferenciar ideas específicas. «Casa», por ejemplo, muestra una imagen diferente a las palabras alternativas con un significado similar, como «choza» o «mansión». Las palabras específicas que usamos tienen un efecto en la imagen que creamos, lo que hace que «difiera» de la versión de la misma imagen de cualquier otra persona.
Derrida introdujo el concepto de diferencia en su libro, Speech and Phenomena, en una discusión del filósofo Edmund Husserl. Derrida continuó explorando el concepto de diferencia, ampliando sus significados en entrevistas y ensayos. La diferencia también está intrincadamente conectada con las teorías filosóficas de la deconstrucción de Derrida, que básicamente establecen que no hay un punto de vista universal fijo y cambios de significado basados en la perspectiva individual.
Stanley Fish, uno de los desarrolladores de Reader Response Criticism, también usó el término para describir cómo lectores individuales o grupos de lectores pueden tener lecturas muy contrarias de un texto. Por ejemplo, hay lectores que ven a Huckleberry Finn como un cuento contra la esclavitud, que ofrece un fuerte argumento a favor de la emancipación de los esclavos. Otros lectores, u otras comunidades de discurso, sienten que la historia es exactamente lo contrario y han trabajado intensamente para que el libro sea prohibido en las bibliotecas y en las listas de lectura de la escuela secundaria. La forma en que se tome, lea o comprenda cada palabra marcará una diferencia extraordinaria en el análisis final. Según Derrida, todas las interpretaciones son válidas, aunque pueden crear frustración entre los usuarios de la misma palabra o palabras.