Una reacción alérgica aguda ocurre cuando el cuerpo reacciona a una determinada sustancia liberando histaminas. Los signos de una reacción alérgica aguda incluyen estornudos, secreción nasal, erupciones cutáneas, piel hinchada, urticaria y dificultad para respirar. Los síntomas a menudo comienzan minutos después de la exposición. Un ataque de alergia aguda puede ocurrir cuando uno se expone a alérgenos comunes como caspa de mascotas, mariscos, maní, trigo y productos lácteos. Una reacción alérgica repentina y grave puede ser fatal para la persona que sufre el ataque.
Algunas personas están genéticamente predispuestas a sufrir ataques de alergia aguda. La exposición temprana a ciertas sustancias que causan alergias puede hacer que alguien desarrolle alergias graves de por vida. Sin embargo, el componente genético es claro, ya que las alergias tienden a ser hereditarias. El cuerpo piensa que una sustancia inofensiva es un peligro, por lo que produce reacciones diseñadas para repeler y destruir al agresor. Si no se trata, una reacción alérgica aguda puede provocar la muerte.
Algunas reacciones alérgicas muy graves requieren asistencia médica. La urticaria y la picazón en los ojos no ponen en peligro la vida, pero si las vías respiratorias se restringen, puede producirse anafilaxia. Este síntoma muy grave hace que una persona se desmaye y deje de respirar. Una aguja autoinyectable llena de epinefrina a veces puede prevenir que ocurra la anafilaxia, pero es menos efectiva si se administra después de que una persona pierde el conocimiento. La epinefrina relaja la garganta y las vías respiratorias para permitir que se reanude la respiración.
A veces, una reacción alérgica se puede controlar mediante el uso de antihistamínicos. La loratadina, cetirizina y difenhidramina son medicamentos de venta libre que bloquean la producción de histamina del cuerpo y detienen la reacción exagerada del cuerpo. Los antihistamínicos se producen en forma de píldoras y suspensiones líquidas. Algunos antihistamínicos pueden durar hasta 24 horas y no causan somnolencia. Las personas que padecen alergias suelen llevar consigo pastillas antihistamínicas en todo momento.
Si alguien tiene una reacción alérgica aguda con una obstrucción de las vías respiratorias, entonces necesita atención médica inmediata. Los paramédicos o médicos tienen las herramientas necesarias para detener el progreso de la anafilaxia. Las píldoras o las agujas de epinefrina generalmente no ayudarán en este punto, y los medicamentos de venta libre no son lo suficientemente fuertes para combatir este tipo de reacción.
Las personas que padecen alergias graves a determinadas sustancias deben mantenerse alejadas de ellas, ya que la mejor forma de prevenir una reacción es evitar el alérgeno por completo. Los antihistamínicos que se toman antes de la exposición al alérgeno pueden ayudar a reducir el riesgo de anafilaxia, pero no hay certeza con estos medicamentos. La única forma segura de prevenir reacciones es mantenerse alejado de la sustancia que causa la alergia.