La eutanasia se puede definir en términos generales como el fin de la vida de un paciente a petición suya o por sentimientos de misericordia. Los tipos se clasifican atendiendo a dos consideraciones principales: el grado de consentimiento por parte del paciente y la forma en que se realiza el procedimiento. La eutanasia puede ser voluntaria, no voluntaria o involuntaria, y puede ser un procedimiento activo o pasivo. Muchos sistemas legales del mundo tratan todas las formas como homicidio criminal. Sin embargo, hay algunos lugares donde la legalidad depende de su tipo.
Cuando la eutanasia se produce a petición explícita de un paciente, se denomina eutanasia voluntaria. Algunos gobiernos han legalizado esta forma o, si no es completamente legal, la han despenalizado. En algunos países, la eutanasia voluntaria se clasifica como homicidio, pero si un médico puede satisfacer ciertos requisitos legales, no se considera homicidio criminal y no será procesado. En otros lugares, el suicidio asistido por un médico no se clasifica como eutanasia y los médicos no son procesados si el procedimiento se lleva a cabo según lo estipulado.
La eutanasia no voluntaria es cuando una persona no puede dar su consentimiento para el procedimiento, como cuando está inconsciente, en coma o legalmente incompetente. También se denomina no voluntario cuando una persona ha expresado previamente su deseo de morir en circunstancias específicas, pero en ese momento no puede hablar por sí misma. Los niños generalmente son percibidos como legalmente incompetentes – por ejemplo, los niños no pueden firmar contratos legales – y esta lógica se aplica también en el caso de la eutanasia. La eutanasia infantil se considera ilegal a nivel internacional en casi todos los casos, aunque algunos lugares pueden especificar circunstancias particulares en las que está permitida.
La eutanasia no voluntaria a veces se confunde erróneamente con la eutanasia involuntaria, que es distinta. El término no voluntario significa que el acto se lleva a cabo sin el consentimiento del paciente, e involuntario significa que se realiza en contra de la voluntad expresa del paciente. Los argumentos de la “pendiente resbaladiza” a menudo se hacen en contra de todas las formas con el supuesto de que la legalización de una de ellas podría conducir algún día a casos de eutanasia involuntaria.
En términos de distinciones de procedimiento, hay dos tipos: activo y pasivo. La eutanasia activa implica acciones que se toman para acabar con la vida de otra persona, como la administración de una sustancia letal. La eutanasia pasiva ocurre cuando las acciones o tratamientos que salvan vidas se retienen voluntariamente. En muchas partes de los Estados Unidos y otros países, es legalmente aceptable que un médico acceda a la solicitud de un paciente de suspender el uso de tratamientos de soporte vital.