La red de acceso es la parte de un sistema de telecomunicaciones más cercana al consumidor final. Estas redes conectan a los usuarios finales con los proveedores de servicios locales, quienes luego los conectan a los proveedores regionales, que luego se conectarán a diferentes proveedores, y así sucesivamente, hasta que el usuario llegue al área necesaria para conectar su sesión de comunicación. En la mayoría de los casos, la red de acceso es invisible para los usuarios. En lugar de facturar a los usuarios directamente, la red facturará a las empresas a las que se conectan los usuarios; esas empresas luego se dan la vuelta y facturan al usuario.
Los sistemas de telecomunicaciones, especialmente los de Estados Unidos, son un asunto muy complejo. Hay pequeños sistemas locales intercalados entre grandes centrales y todos están conectados a través de la red telefónica pública conmutada (PTSN). Cualquier área determinada puede tener docenas de intercambios diferentes en funcionamiento en los mismos sistemas. El objetivo general de estos sistemas es permitir que los usuarios se comuniquen entre sí, independientemente de la ubicación o el operador, simplemente marcando un número.
Desde el punto de vista del usuario, el proceso comienza con la red de acceso. Este sistema es la conexión física que se establece entre los usuarios y el concentrador de conmutación local. Si la red de acceso se viera por sí sola, sería como una red gigante que cubre un área y converge en una única ubicación. Todos los teléfonos con cable en el área se conectan a esta web y el punto de convergencia es el operador de intercambio local (LEC). Luego, el LEC se conecta a uno o más operadores de intercambio (IXC) para enrutar las llamadas fuera del área local.
La relación entre todos estos sistemas es importante para el usuario, pero probablemente invisible durante el uso. Por ejemplo, si una llamada se origina y finaliza dentro del área de un solo LEC, entonces se define como una llamada local; las llamadas que terminan en el exterior son de larga distancia. Si un usuario realiza una llamada de larga distancia, utilizará su propia red de acceso y su LEC regional, uno o más IXC y la LEC y la red de acceso de la persona a la que está llamando. Todas las transiciones deben ser fluidas, pero problemas como llamadas débiles o desconexiones inesperadas son el resultado de la complejidad.
El uso de todos estos intercambios diferentes cuesta dinero y, en última instancia, el usuario final paga por el tiempo en estas redes. Los intercambios individuales realizan un seguimiento del tiempo dedicado a los sistemas y se facturan entre sí en consecuencia. Por ejemplo, el propietario de la red de acceso y LEC facturarán al IXC las llamadas realizadas por un usuario específico. El IXC, que es lo que la gente llama tradicionalmente a su compañía telefónica, facturará al usuario en función del uso.