«Red de área de archivos» (FAN) es un término relativamente genérico que describe un sistema que se implementa dentro de una red informática para facilitar a los usuarios y administradores el acceso a los datos a través de múltiples dispositivos y sistemas, independientemente de la ubicación física, hardware o otros factores atenuantes. Esto se puede lograr mediante el uso de diferentes capas de software que operan sobre los sistemas existentes, o mediante el uso de hardware especializado que complementa el software para proporcionar funcionalidad adicional. Desde la perspectiva del usuario, una red de área de archivos hace que todos los archivos en un sistema dado sean accesibles sin la necesidad de conocer dispositivos específicos, sistemas de archivos o la arquitectura subyacente. Los administradores que utilizan un enfoque de red de área de archivos pueden realizar funciones como copias de seguridad, actualizaciones, mantenimiento y migración de archivos sin interrupciones en el acceso de los usuarios, y pueden agregar nuevas funciones sin problemas.
Uno de los problemas que una red de área de archivos está diseñada para resolver ocurre en organizaciones grandes que tienen una colección amplia y variada de datos, a veces a través de múltiples redes o almacenados en múltiples dispositivos. Algunos sistemas básicos de administración y redes, como una red de área de almacenamiento (SAN), se pueden utilizar para hacer que esta información sea accesible en un cierto nivel, pero también pueden requerir componentes como un sistema de administración de bases de datos que puede no escalar o no ser aplicable en todos los dispositivos. Otra técnica que se puede utilizar podría implicar mover todos los datos a servidores centrales para acceso administrado, aunque esto podría requerir actualizaciones de hardware y una ubicación geográfica central.
Al desarrollar una red de área de archivos, se crea una capa de abstracción entre los dispositivos físicos y las ubicaciones donde se almacenan los archivos y el software, tanto administrativo como del usuario final, que se utiliza para acceder a los archivos. Esto significa que, en lugar de que una organización tenga que mantener constantemente un solo banco de almacenamiento de datos o utilizar métodos desordenados para unir redes de archivos existentes a medida que crece, se puede usar una red de área de archivos única para unir todos los elementos dispares. Esto tiene el beneficio adicional de ser transparente en su mayor parte para el usuario final y también proporciona mecanismos para que el acceso esté estandarizado en toda la red.
En algunos casos, una red de área de archivos se puede instalar como una solución puramente basada en software en la que un solo programa cierra la brecha entre los dispositivos de almacenamiento. Alternativamente, la red puede usar hardware personalizado que ayuda a virtualizar el sistema de archivos y administrar el tráfico que intenta modificar los datos. Una vez instalada, una red de área de archivos eficaz puede permitir que una organización realice tareas como actualizaciones y mantenimiento sin interrupciones a largo plazo en los servicios.