Una red de malla es un tipo de red inalámbrica que utiliza nodos redundantes y distribuidos para proporcionar mayor confiabilidad y alcance para cualquier red inalámbrica dada. Varios nodos más pequeños, llamados repetidores, se conectan a nodos grandes o enrutadores inalámbricos para proporcionar cobertura en un área más grande de lo que sería posible con un enrutador inalámbrico solo. El software de red de malla se basa en la idea de redes de recuperación automática, capaces de enrutar señales de manera eficiente a través de series complejas de nodos y continuar funcionando de manera efectiva incluso cuando algunos nodos están inactivos.
La idea de proporcionar Internet inalámbrico a un gran número de personas se volvió muy atractiva después de la llegada de las tarjetas inalámbricas baratas a mediados de los 90, que a partir de entonces permitieron que Internet se convirtiera en un fenómeno móvil, a menudo económico. Desde entonces, varias ciudades, incluidas las grandes áreas metropolitanas como Pittsburgh, han adoptado el objetivo de proporcionar acceso gratuito a la red inalámbrica en todas partes. Esto haría que Internet no solo sea móvil y gratuito, sino que sea casi omnipresente. En 2005, la iniciativa fue llevada al nivel federal en un informe del Comité de Política de Comunicaciones e Información de IEEE-EE. UU., Que declaró que EE. UU. Debe moverse lo más rápido posible para implementar redes inalámbricas ubicuas, gigabit-plus o sufrir el largo -consecuencias económicas a plazo. La red de malla es una solución ideal.
Cuando se discute la idea de proporcionar redes inalámbricas a grandes áreas, especialmente a regiones metropolitanas enteras, comúnmente se consideran dos direcciones de crecimiento: aumentar el alcance de cualquier nodo inalámbrico dado o aumentar el número total de nodos inalámbricos para una mejor cobertura. Si bien los nuevos protocolos y estándares tecnológicos aumentarán el alcance de los nodos inalámbricos en un factor de dos o tres, parece improbable que existan mayores extensiones del alcance inalámbrico, salvo algún enfoque poco ortodoxo, como el lanzamiento masivo de aeronaves que sirven como emisoras inalámbricas. La única otra alternativa es aumentar la cantidad de nodos inalámbricos en funcionamiento, miniaturizarlos, minimizar su costo y desarrollar un mejor software para enrutar datos entre redes complejas de múltiples nodos, actividades que caen bajo el estandarte de la tecnología de red de malla. Recientemente, varias docenas de empresas, incluida Google, se han ofrecido a equipar a San Francisco con una red de malla inalámbrica de forma gratuita.
La red en malla ha atraído mucha atención desde que la tecnología inalámbrica comenzó a ser asequible, y ya genera 70 protocolos en competencia para enrutar datos a través de redes en malla. Empresas como Insteon brindan a los clientes redes de malla para su uso en el hogar o en la oficina, y ofrecen la posibilidad de integrar tecnología inalámbrica en electrodomésticos cotidianos como un microondas o un medidor de gas. A medida que la red de malla se vuelva lo suficientemente pequeña y barata, se integrará con una variedad de dispositivos en nuestra vida cotidiana, mezclando aún más la línea entre lo virtual y lo real.