Una red Wi-Fi® o WiFi® es el tipo de red inalámbrica más familiar que se utiliza para conectar computadoras y compartir el acceso en línea en casa o en la oficina. Una red WiFi® no requiere cableado, pero transmite el tráfico de la red a través de ondas de radio. Para ello, utiliza un dispositivo central que a menudo consta de tres componentes en uno: un concentrador de red, un enrutador y un módem de Internet de alta velocidad. Para simplificar, nos referiremos a este dispositivo como un enrutador, aunque en algunos casos el enrutador, que tiene un concentrador integrado, se compra por separado del módem.
Cada máquina en una red WiFi® debe tener una tarjeta WiFi® instalada o un adaptador WiFi® externo. Estos dispositivos incorporan un receptor y un transmisor para enviar y recibir datos a través de la red al enrutador. El rango de transmisión varía hasta 300 pies (~ 100 m) o más, pero está bastante centralizado, creando lo que se denomina una red de área local (LAN). El enrutador, las tarjetas y los adaptadores WiFi® utilizan un lenguaje o protocolo común para comunicarse que cumple con un estándar conocido como IEEE 802.11.
Dentro del estándar 802.11 existen diferentes generaciones de protocolos, cada uno designado por una letra adicional. Las generaciones hasta la fecha incluyen 802.11a, 802.11b, 802.11gy 802.11n. Los dos primeros sabores ahora son heredados, pero a partir de la primavera de 2009, 802.11g todavía se usa ampliamente con el 802.11n más nuevo y más rápido en el camino para reemplazarlo.
Todos los componentes WiFi® de la red deben admitir el mismo tipo o generación de estándares 802.11 para comunicarse. Si el enrutador solo admite 802.11g, las tarjetas y adaptadores WiFi® también deben admitir 802.11g. Si el enrutador admite 802.11n, las tarjetas y los adaptadores también deben admitir 802.11n.
Algunos enrutadores, tarjetas y adaptadores fabricados durante los períodos de transición entre estándares cambiantes se diseñarán para admitir tanto el protocolo actual como el nuevo para una máxima flexibilidad. Estos dispositivos serán más costosos ya que las redes “g” y “n” utilizan diferentes bandas de frecuencia, requiriendo dos radios en lugar de solo una.
Los componentes hechos para una red WiFi® pueden estar certificados por Wi-Fi Alliance. La certificación garantiza que el producto cumple totalmente con los estándares que admite. Solo una red inalámbrica que tiene componentes certificados es una verdadera red Wi-Fi® según los estándares técnicos, ya que Wi-Fi® es una marca comercial de Wi-Fi Alliance. Sin embargo, «WiFi» o «wifi» se ha generalizado para referirse a cualquier red inalámbrica que cumpla con 802.11, independientemente de que los componentes estén certificados oficialmente o simplemente comercializados como compatibles.
Al configurar una red WiFi®, es mejor utilizar la tecnología más nueva disponible para preparar la inversión para el futuro. Para uso doméstico, los componentes WiFi® no certificados pueden ahorrar un poco de dinero y es muy probable que funcionen bien. Si configura una red inalámbrica para una empresa, una verdadera red Wi-Fi con componentes certificados que han sido completamente probados y se sabe que cumplen con todas las normas podría ser una opción más prudente.
Los estándares 802.11 utilizados en una red WiFi® la diferencian de otros tipos de comunicaciones inalámbricas que utilizan ondas de radio, como las redes Bluetooth®. Bluetooth utiliza una banda de radio más débil y menos robusta que recorre una distancia mucho más corta de hasta aproximadamente 30 pies (~ 10 m). Bluetooth está diseñado principalmente para conectar dispositivos personales que funcionan con baterías entre sí para la interoperabilidad, creando una red de área personal (PAN). El Bluetooth puede usarse para pasar archivos de un teléfono celular a una computadora, para sincronizar un asistente digital personal con una computadora portátil o para conectar un auricular inalámbrico con un teléfono celular o un reproductor MP3.