Una referencia de lenguaje de programación es documentación creada con el propósito de explicar cómo funciona un lenguaje de programación de computadora y cómo escribir un código fuente válido para el lenguaje. En general, una referencia de lenguaje de programación cubrirá aspectos tales como cómo funcionan las sentencias de bifurcación, qué tipos escalares están disponibles y cómo se pueden usar diferentes operadores. El objetivo de una referencia de lenguaje de programación no es necesariamente enseñar a alguien cómo programar en un lenguaje dado, sino proporcionar una fuente autorizada para aclarar cuestiones técnicas. A diferencia de una especificación de lenguaje de programación, que puede ser un documento muy preciso que rastrea detalles minuciosos de la implementación interna del lenguaje, una referencia de lenguaje de programación intenta responder preguntas de manera más amplia y práctica, desde un punto de vista de programación en lugar de una perspectiva de interfaz técnica. .
Cuando un lenguaje de computadora se desarrolla y evoluciona con el tiempo, muchos desarrolladores de lenguajes mantienen una referencia de lenguaje de programación. La referencia generalmente intenta explicar los diferentes aspectos de cómo funciona el lenguaje de programación con especificidad, sin profundizar demasiado en detalles que no son necesarios para la programación de propósito general. Sin embargo, el documento no es un tutorial ni una guía de aprendizaje, y las descripciones proporcionadas explican solo cómo se pueden usar los diferentes operadores y características, y la sintaxis adecuada que debe emplear un programador.
El tipo exacto de información que cubre una referencia de lenguaje de programación puede incluir casi todos los aspectos básicos de un lenguaje de computadora. Esto puede significar todos los operadores básicos, como los signos de suma y resta, así como la estructura básica que debe seguir un archivo de código fuente para que pueda ser interpretado por el compilador del lenguaje. Otra información que puede cubrir una referencia de lenguaje de programación es cómo funciona la ramificación lógica, como las declaraciones if-then-else, y los límites y nombres de los tipos escalares compatibles, como los números enteros. En los lenguajes de nivel inferior, también se pueden cubrir las funciones del espacio de nombres y la gestión de la memoria.
En algunos casos, según la complejidad o el tamaño de un lenguaje de programación, la referencia del lenguaje de programación puede tener cientos o miles de páginas. La referencia puede venderse como un libro o una serie de libros, o puede estar disponible como archivo digital o descarga. Algunos lenguajes de programación informática tienen sitios web oficiales en Internet donde la referencia del lenguaje se actualiza y se mantiene constantemente a medida que avanza el lenguaje. De vez en cuando, los únicos documentos de referencia que se producen son elaborados por escritores técnicos independientes que no están afiliados a los desarrolladores del lenguaje.