Una reserva legal es una cantidad de efectivo que una institución financiera, como un banco, una cooperativa de crédito o una compañía de seguros, debe tener a la mano para cumplir con las obligaciones contraídas en virtud de la aceptación de depósitos y pagos de primas. Las reservas legales requeridas por los bancos y las cooperativas de crédito generalmente son establecidas por el banco central de la nación, y las requeridas por las compañías de seguros son establecidas por ley o regulación por el gobierno nacional, estatal o provincial o la autoridad reguladora. Calculado de varias maneras, se requieren reservas legales para garantizar que las instituciones financieras sean capaces de pagar reclamos incluso en una situación calamitosa.
Las instituciones financieras como bancos, cooperativas de crédito y compañías de seguros obtienen sus ganancias de los préstamos e inversiones que realizan con los fondos que se han depositado en ellos. Otras instituciones financieras, como los corredores de bolsa, obtienen sus beneficios al cobrar comisiones a sus clientes en cada transacción, y generalmente no tienen acceso a los fondos de sus clientes para préstamos o inversiones, y por lo tanto, generalmente no están sujetos a requisitos de reserva.
Los bancos, las cooperativas de crédito y las compañías de seguros, por lo tanto, deben lograr un equilibrio entre su obligación con sus accionistas de maximizar las ganancias invirtiendo y prestando sus activos, los depósitos y las primas que han aceptado, y su obligación con sus depositantes y clientes de mantener suficiente liquidez para satisfacer cualquier demanda que pueda surgir. En los Estados Unidos, el Banco de la Reserva Federal determina los requisitos legales de reserva para los bancos; La Asociación Nacional de Cooperativas de Crédito (NCUA, por sus siglas en inglés) toma la determinación de las cooperativas de crédito autorizadas a nivel nacional. En general, el requisito de reserva legal para bancos y cooperativas de crédito en los Estados Unidos es del 10% de los depósitos; es decir, si un banco tiene $ 100,000,000 de dólares estadounidenses (USD) en depósitos de clientes, puede prestar hasta $ 90,000,000 USD y debe mantener $ 10,000,000 USD en efectivo en su propia bóveda o en depósito en el Banco de la Reserva Federal u otro banco miembro.
El requisito de reserva no solo aborda los problemas de liquidez y mejora la percepción de estabilidad para la industria bancaria de una nación, sino que también puede tener un efecto moderador en la economía de una nación. Si se aumenta el requisito de reserva, la cantidad de dinero disponible para préstamos se reduce automáticamente, lo que ralentiza efectivamente la actividad económica. Del mismo modo, una reducción en el requisito de reserva puede aumentar potencialmente la cantidad de dinero disponible para préstamos. Si bien los requisitos de reserva permanecen bastante estables en la mayoría de los países, algunas naciones, incluidos el Reino Unido, Alemania, Turquía y los Estados Unidos, redujeron sus requisitos de reserva en la segunda mitad del siglo XX, en algunos casos de manera dramática.
Los cálculos de reservas legales para las compañías de seguros en los Estados Unidos, por otro lado, son altamente complejos y se basan en cada póliza de seguro emitida por la compañía. Los requisitos son establecidos por cada estado en el que una empresa hace negocios. La fórmula más utilizada para establecer la reserva es el Método de Valoración de la Reserva del Comisionado, una fórmula compleja basada en una serie de factores que incluyen la edad y el sexo del titular de la póliza, el tipo de póliza vigente y la tabla de mortalidad utilizada para calcular los valores actuales de la póliza. Por lo tanto, al cumplir con sus requisitos de reserva legal, una compañía de seguros debe usar los valores derivados de una fórmula compleja aplicada a cada póliza emitida en un estado, y reservar una reserva líquida para la suma de las reservas requeridas para todas las pólizas. Debe hacer esto para cada estado en el que opera, y certificar regularmente a cada estado que las reservas que mantiene satisfacen el requisito legal.
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